1871年5月6日，格利雅生于法国西北的瑟堡，父亲是一家造船厂的老板，整天忙于工作，对子女溺爱有余，管教不足。格利雅要什么就能得到什么，父母从来都是用金钱来教育他们的孩子，这样格利雅从小便养成了娇生惯养、游手好闲的坏习惯，整天浪迹街头、不学无术，慢慢地变成了一个名副其实的公子哥。由于长相英俊，花钱出手大方，格利雅在情场上春风得意，总能讨得异性的欢心。
瑟堡的上流社会经常举行舞会，无事可做的格利雅十分热衷这种场合，几乎在每一次舞会上都能看到他的身影。在一次舞会上，格利雅发现有一位十分美丽的姑娘坐在角落。他很潇洒地走到这位姑娘的面前，习惯地鞠躬伸手邀请，说道：“请您跳舞。”
谁知这姑娘竟然端坐着不动，似乎颇有心事。格利雅近身细语道：“小姐，请您赏光。”姑娘微微转动了一下眼珠，流露出一副不屑的神态。原来这位姑娘对格利雅的劣迹早有耳闻，她不愿与这种不学无术的纨绔子弟共舞。格利雅长这么大，还没有碰过这么实实在在的钉子，更何况是在大庭广众之下。姑娘的冷漠让格利雅十分气恼，他一时竟站在那里不知如何是好。
姑娘抬头看了格利雅一眼，轻蔑地对他说：“请你走远一点，我就讨厌像你这样的公子哥在眼前晃荡！”原本以为可以与美丽的姑娘共舞一曲，谁知却遭到了她的奚落。被人宠坏了的格利雅此时已无地自容了，他的威风、傲气一扫而空。
值得庆幸的是，格利雅本质上并不是一个坏孩子，姑娘的一席话让他幡然悔悟：要想赢得别人真正的尊重，只有自己用努力去争取。
为了摆脱家庭溺爱带来的松懈，21岁的格利雅决定换一个生活的环境，他给父母留下一封书信表明心迹说：“请不要打听我的下落，相信通过刻苦学习，我一定会干出些成就来。”
格利雅一个人来到了里昂，在两年的时间内修完了他原来耽误的全部课程，并取得了里昂大学插班就读的资格。投入校园的生活，他更加珍视来之不易的机会。他的刻苦精神和才能被当时学校有机化学权威巴比尔看中，于是，格利雅在巴比尔教授的指导下，学习和从事研究工作。1901年格利雅由于发现了格氏试剂而被授予博士学位。这一消息轰动了法国，也让格利雅的父亲倍感欣慰。1912年，格利雅荣获诺贝尔化学奖。
当年训斥过格利雅的那位美丽的姑娘得知了这一喜讯，在病榻上提笔给他写了一封贺信：“我永远敬爱你！”就这么一句话，让格利雅激动万分。正是这位美女当年对他近乎侮辱的训斥，才使得他走上了一条通往成功的道路，他永远感激她的羞辱。