春秋末年，越国与吴国一向不和。越王勾践即位后，吴王阖闾见有机可乘，便率军攻打越国。结果勾践以巧胜敌，吴王阖闾连气带伤，死在了回国的途中。
阖闾的儿子夫差继承了王位。父亲的去世让他恨透了勾践，决心要替父报仇。为了将这件事铭记在心，他派一个大臣每天站在宫门口，每当他出门进门，那个大臣就喊：“夫差，你忘了越国杀父之仇吗？”夫差立刻流泪回答：“不敢，我不敢忘！”吴王夫差不忘杀父之仇，时刻励精图治，发愤治国。三年过去，在夫差的努力下，吴国国力已大有增长，年轻的夫差觉得报仇的时机已到，便任命伍子胥为大将，准备率兵攻打越国。
消息传到勾践耳朵里，他立即召集众将商议，准备先发制人，率先讨伐吴国。大夫文种和范蠡极力劝阻，认为吴军来势凶猛，准备充分，不能强拼，只能暂时求和以避其锋芒。然而勾践不听劝阻。于是吴越双方在夫椒展开激烈交战，越军准备不足，处于劣势。勾践眼看抵挡不住，只得退守会稽山。吴军紧追不放，在会稽布下天罗地网。
到这时，勾践才后悔了，急问范蠡有什么良策。范蠡提议派文种向吴王求和。文种见到夫差，对他说：“敝国的残军已经不用讨伐了。勾践愿意自己为臣，妻儿为奴，同时献上金银财宝，只求吴王能够饶勾践一命，不知吴王意下如何？”
夫差听罢本想应允，伍子胥却在一旁提醒他：“万万不可！吴、越本是世仇之国，如今上苍保佑，国君必须把越国灭掉。”
夫差听了，觉得言之有理，便拒绝了文种的请求。勾践得知请求遭拒绝，不禁怒不可遏，决定杀妻焚室，背水一战。文种见形势危急，忙劝道：“大王不必性急，我听说吴国的权臣伯嚭贪财好色，请准我秘密前往，去引诱他。”
于是，文种去见伯嚭，赠其奇珍异宝及美女八名，说：“如能帮助赦免敝国之罪，当有更为丰富的礼物奉献于您。”伯嚭见利心动，于是，带文种去见吴王。文种再次向吴王转达了勾践的请求，说：“大王还是赦免勾践之罪吧，不然勾践要杀妻焚室，让5000名将士与吴决一死战。要么杀掉勾践，要么得到越国，您看哪个有利。”
站在一旁的伯嚭这时也帮腔道：“听说古代征伐者，对方服输就算了。现在越国已经服输了，没有必要追下去了。”尽管伍子胥还是反对，不过，夫差已经心动了，他终于赦免了越国，只是要求勾践夫妇必须作为人质到吴国住上几年。
于是，勾践以东海贱臣自称，带着妻室及范蠡等人到吴国，同时带去许多珠宝，以博吴君欢喜。勾践被安排住在阖闾墓旁的石屋里，负责管理马匹，清扫马厩。吴王经常派人暗中监视他们，勾践在这里每天粗茶淡饭，衣衫不整，显得很安分守己。夫差慢慢地也放下心来。
不知不觉三年过去了。一天，勾践听说夫差病了，便请伯嚭引他前去探望。刚刚跪下来问候了几句，夫差就要大便。众人都退了出去，但勾践却仍跪地不起，他说：“君主有病，就是臣有病，我更应在一边侍候大王。”
夫差便毕，勾践立刻前去掀开马桶盖，又是观色，又是闻味，像是对脏和臭根本不在乎。看完之后，他转过身，对夫差说道：“恭喜大王，贵体就要痊愈了。”
夫差不解道：“何以见得？”勾践回答；“臣懂得点医道，刚才一看大王的大便就知道了。”夫差见勾践如此，内心非常感动，开始信赖勾践了。
几天后，夫差的病果然好了，便欣然把勾践放回了越国。勾践回国后，不忘会稽之耻，下令迁都会稽，并且规定自己每餐只吃一道菜，衣服只穿一种颜色，睡的是柴草。每天早晨醒来，他头一件事就是去尝挂在屋中间的一只苦涩的猪胆，并且暗自提醒自己：“勾践，不能忘了会稽之耻啊！”勾践下决心要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他制定了奖励生育的制度，叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。
越王勾践整顿内政，努力生产，使国力渐渐强盛起来，他和范蠡、文种两个大臣经常商议怎样讨伐吴国的事。这时候，吴王夫差因为当上了霸主，变得骄傲起来，一味贪图享乐。文种劝说勾践向吴王进贡美女。越王勾践派人专门物色最美的女子。结果找到一个美人，名叫西施。勾践就派范蠡把西施献给夫差。夫差一见西施，果然容貌出众，于是他慢慢地沉迷于酒色之中。
有一回，越国派文种去跟吴王说：“越国年成不好，闹了饥荒，向吴国借一万石粮，过了年归还。”夫差看在西施的面子上，欣然答应了。转过年来，越国年成丰收。文种把一万石粮食亲自送还吴国。夫差见越国十分守信用，非常高兴。他把越国的粮食拿来一看，粒粒饱满，就对伯噽说：“越国的粮食颗粒比我们大，就把这一万石卖给老百姓做种子吧。”伯嚭把这些粮食分给农民，命令大家去种。到了春天，种子下去了，等了十几天，还没有抽芽。大家想，好种子也许得慢一点，就耐心地等着。没想到，又过了没几天，撒下去的种子全烂了。他们想再撒自己的种子，已经误了播种的时间。
这一年，吴国闹了大饥荒，吴国的百姓都很恨夫差。他们哪里会想到，这是文种的计策。那还给吴国的一万石粮，原来是蒸熟了又晒干的，怎么还能抽芽呢？勾践听到吴国闹饥荒，就想趁机发兵。文种说：“还早呢。一来，吴国刚闹荒，国内并不虚，二来，还有个伍子胥在，不好办。”
勾践听了，觉得文种的话有道理，就继续操练兵马、扩大军队。公元前484年，吴王夫差要去打齐国。伍子胥急忙去见夫差，说：“我听说勾践卧薪尝胆，跟百姓同甘共苦，看样子一定想报吴国的仇。不除掉他，总是个后患。希望大王先去灭了越国。”吴王夫差哪里肯听伍子胥的话，照样带兵攻打齐国。等到打了胜仗回来，文武百官全都前来道贺，只有伍子胥反倒批评说：“打败齐国，只是占点小便宜，越国来灭吴国，才是大祸患。”这样一来，夫差越来越讨厌伍子胥，再加上伯嚭在背后说伍子胥坏话。夫差便给伍子胥送去一把宝剑，逼他自杀了。伍子胥临死的时候，气愤地对使者说：“把我的眼珠挖去，放在吴国东门，让我看看勾践是怎样打进来的！”
又过了几年，吴国的国力在争霸中不断削弱，而越国经过养精蓄锐，国力更盛，于是勾践决定兴兵伐吴。勾践趁着黑夜，派出两支部队包抄敌侧，佯装夜袭。夫差中计，只好分兵防守。这时，勾践已率兵偷渡过江，突然直捣吴营心脏。吴军毫无防备，被杀了个措手不及。吴军被围困了三年之后，夫差走投无路，只好屈膝求和。越国提出议和条件，要吴王到甬东的海岛上去居住，当个百户的君王。夫差听了不禁喟然叹息，后悔当年不听伍子胥的忠告，说：“我实在无脸见伍子胥啊！”就拔剑自尽了。
越王勾践灭了吴国，坐在夫差原来坐的朝堂里。范蠡、文种和别的官员都来朝见他。吴国的太宰伯噽也站在那里等着受封，他认为自己帮了勾践不少忙呢。勾践对伯嚭说：“你是吴国的大臣，我不敢收你做臣子，你还是去陪伴你的国君吧。”
伯嚭垂头丧气地退了出去。勾践派人追上去，把他杀了。勾践接着又带着大军渡过淮河，在徐州约会中原诸侯。周天子也派使臣送祭肉给勾践。从此，越国的兵马横行在江淮一带，诸侯都承认他是霸主。