《西游记》的故事可谓家喻户晓，唐僧和四个徒弟历经千辛万苦才到达西天取到了真经，他们一路上受了九九八十一难的考验，路上发生的每一个故事都惊心动魄，扣人心弦。而在我国历史上，的确有一位和尚历经艰难险阻到达千里之外的日本传经授道，为佛教的发展做出了巨大的贡献，他就是我国唐朝的鉴真和尚。
鉴真和尚是唐代著名的高僧，他14岁出家，20岁游学于洛阳，后在长安实际寺受“具足戒”，这是僧侣的最高戒律。他广泛游历，遍访众僧，潜心钻研佛教经典，成为精通律学、知识渊博的高僧，逐渐在佛教界受到大家的敬重，名扬海内。后来日本留学僧邀请他去日本传戒弘法，鉴真欣然应允。为了弘扬佛法，鉴真和他的弟子开始了艰难的东渡之行。
公元742年，鉴真和众弟子将渡海的一切准备就绪，正待扬帆出海时，却有人诬告他们“私通海盗”，官府上前调查，并没收了他们的船物。原本的计划没能成行，这一耽搁就到了年底。同年底，他们又邀请了工匠、画师、水手共100多人，计划再次东渡。然而好事多磨，船还没有出海，海上突然风浪来袭，船被风浪击坏了。在严寒的冬季，人陷入水中，寒冷刺骨。好不容易修好了船，起航后却由于不熟悉航向，又在海上触礁，船破沉没，幸好被巡海官发现，他们才捡回一条命。以后几年中他们仍然坚持在海上披荆斩棘，几次三番地东渡，经历了一次又一次的惊险历程。但是，鉴真并没有因此而灰心。
公元748年，鉴真又一次开始了东渡的行程。船刚驶出大海，就遇到了南下的季候风，海上波浪滔天。船在海上被风推浪摆，早已偏离了航向。大风大浪吹打着风雨飘摇的大船，幸运的是，鉴真和他的弟子们保住了性命，只是被这海上的风浪吓得不轻。在海上漂泊了几天，大风又起。船上的淡水已经用完了，饿了大家只能以生米充饥。生米嚼在口里，咽不下又吐不出，痛苦难忍。有人试着就着海水吞下生米，可是喝了咸涩的海水后又腹胀如鼓。生活的艰辛尚可克服，更令人难以忍受的是，大家仿佛看不到一丝希望，精神上的绝望才是更要命的。鉴真见众人愁眉不展，便鼓励大家说：“去日本传经授法，这是造福众生的好事，为了实现弘扬佛法的目标，这点困苦有什么可怕呢！”说完鉴真带头嚼生米。就这样在大海上苦熬了14个昼夜后，他们终于在遥远的海天之际，看见了一线大地。船上的人们都欢呼起来，然而靠岸后，大家才发现这并不是到了日本，而是现今海南岛的三亚。无奈他们只能在岛上暂时停留，补给食物。一年后，他们再度起锚北上，最后返回扬州。在这次航行的途中，有的弟子因病不幸去世，年已63岁的鉴真也因屡历艰辛而双目失明。
公元753年，日本遣唐大使又请鉴真去日本，此时的他虽然已经双目失明，但他想到东渡弘扬中国佛教文化，便又一次欣然前往。年底，鉴真历经千辛万苦后终于东渡成功，到达了日本。这六次东渡共耗时12年。
鉴真在日本受到了朝野上下盛大的欢迎。他立即为日本皇族授菩萨戒，为沙弥证修等440余人授戒，大僧灵柘、贤璟、忍基等80多人都舍旧戒重受。鉴真被尊为日本的律宗初祖。在营造、塑像、壁画等方面，他与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平时代艺术高潮的形成，增添了异彩。在日本的奈良城，至今还存有一座具有我国唐代建筑风格的招提寺，被日本人视为国宝。这座寺是1200年前鉴真亲自设计并主持建造的。鉴真还把唐朝的先进文化传到了日本，不仅促进了日本佛教的发展，也极大促进了日本的文学、史学的发展，为中日文化交流做出了可贵的贡献。