很早以前，人们就看出，圆的周长和直径的比是个与圆的大小无关的常数，这就是圆周率。古往今来，有许多的数学家为计算圆周率而付出了巨大的努力。我国南北朝时期的祖冲之利用刘徽的割圆术，经过高位数字的极艰苦、烦琐的推算，把圆周率的值计算到了小数点后的第七位3.1415926，这个具有七位小数的圆周率在当时的世界上是计算得最精确的一个。
在我国很早就有“径一周三”的说法，也就是说，假如一个圆的直径是一尺，那么它的周长也就是三尺。后来，人们渐渐发现这个说法并不完全准确。东汉的大科学家张衡认为这个固定的比例应该是3.162。而三国到西晋时期的数学家刘徽经过计算，得出了圆周率的值应该为3.14，随着时代的进步，一代又一代的数学家们通过自己的努力，将圆周率的值计算得越来越精确。
在刘徽计算出3.14的基础上，祖冲之决定采用刘徽的“割圆术”的方法算下去。所谓“割圆术”，就是在圆内做正六边形，六边形的周长刚好是直径的3倍，然后再做十二边形、二十四边形，边数越多，它的周长就和圆的周长越接近。当时的计算工具很简单，不仅没有笔算，更不用说现代先进的计算器、计算机等计算工具，只能用长4寸、方3寸的小竹棍来计算。祖冲之和他的儿子两人趴在自己的小屋里，用小竹棍摆了一个又一个正方形。父子俩算了一天又一天，眼睛熬红了，人也渐渐瘦了下来，大圆里的多边形越画越多，3072边、6144边，边数越多，边长越短。父子俩蹲在地上，一个认真地画，一个细心地算，谁也不敢走神。
最后，他们在那个大圆里画出了24576边形，并计算出了它的周长与直径比是3.1415926。俩人看着摆在地上密密麻麻的小木棍，再看看画在地上的大圆里的图形，高兴地笑了。就是在这样简陋的条件下，祖冲之推算出49152边形的周长与直径比不会超过3.1415927。所以，他得出了结论，圆周率是在3.1415926和3.1415927这两个数之间。
后来，后人在祖冲之计算的基础上，将圆周率的数值推算到了更精确的数字，但是祖冲之是世界上第一个计算圆周率精确到小数点后7位的人，他的计算比欧洲人早了1000多年，这在当时是非常了不起的。