《本草纲目》是我国古代药学史上部头最大、内容最丰富的药学著作。这部被誉为“东方医学巨典”的著作，系统地搜集整理了16世纪以前我国医药学的丰富经验，成为中国乃至全世界的宝贵文化遗产。《本草纲目》是明朝伟大的医药学家李时珍为修改古代医书的错误而编写的。
李时珍出身于一个世代为医的家庭：他的祖父、父亲都是当地名医。由于受家庭的熏陶，李时珍从小就喜爱医药。李时珍小时候身体比较虚弱，时不时就会闹上一场病。当医生的父亲对儿子的病没少花气力，上山采药、制药，对李时珍的身体进行精心的调理，终于使李时珍逐渐康复。疾病带给李时珍的痛苦，以及父亲为周围乡亲和自己的精心治疗，使李时珍产生了也要做医生的愿望。但是当时从医者的社会地位不高，所以身为医生的父亲并不希望李时珍从医，而希望他好好读“四书”、“五经”，作好八股文，走上仕途以光宗耀祖。
李时珍的志向十分坚定，但是他不敢违背父亲的意愿，所以只好背着父亲偷偷地读着父亲收藏的那些医书，《内经》《伤寒论》等名医书早已被李时珍看了好几遍。
由于李时珍志向并不在仕途，因此他对八股文并不在行，几次科举都名落孙山。灰心的父亲见儿子仕途无望，而且儿子学医的志向坚定，就顺从了李时珍，让他跟着自己一道行医。李时珍对医药很入迷，他每天跟着父亲看病抓药，再加上他遍读古代医书，常常将书中的草药、方子加以研究验证，慢慢地他竟然发现一些古代医书里有许多错误。
有一次，李时珍听说了这样的一件事：邻村的一位医生看病总是严格按照医书上的描述来开方，一次一位病人犯了很常见的病，这位医生跟往常一样按药典开好处方，让病人按量服用。然而不幸的是，那病人服用后不久便死去了。还有一次，同样还是这位医生，也因为给病人开方，病人不久便死去了。从此之后，病人都不敢再找这位医生医病了。医生感到十分委屈，他完全是按照医书上的描述来开方的呀。
李时珍也感到十分纳闷，他找到了那位医生所看的医书，经过反复研究，他惊奇地发现，这本医书上竟然有错误：将狼毒误作防葵，将勾吻误作黄精。原来这并不是那位医生的错误，而是医书出了问题。这可是人命关天的大事！医药书解释药物，如果讲得不清楚甚至有误，这将对所有的医生产生影响，甚至发生更多这样的悲剧！于是，李时珍当下就决定对旧医药书进行整理和补充，编写出一本新的医书来。
李时珍以毕生的精力踏遍了中国的山山水水，广收博采，实地考察，他还广泛阅读他所能搜集到的任何医书药书，遍访各地名师，对本草学进行全面的整理总结。经过二十多年的呕心沥血，终于写成了《本草纲目》一书。这部巨著全书52卷，约200万字，记载了1892种药物，分成60类，其中374种是李时珍新增加的药物。收药1892种，绘图1100多幅，并附有11096个药方。该书集我国16世纪以前药学成就之大成，在训诂、语言文字、历史、地理、植物、动物、矿物、冶金等方面也有突出成就。《本草纲目》在17世纪末广泛传播，先后出现多种文字的译本，对世界自然科学也有举世公认的卓越贡献。这部药典是几千年来我国药物学的总结，不论从严密的科学分类还是从包含药物的数目之多和流畅生动的文笔来看，都远远超过古代任何一部药学著作。