汉中府衙，大堂正中的暖阁里，肃亲王豪格正翻阅新近从京城送来的邸报。
南京朱由崧遣兵部侍郎左懋第、总兵陈洪范、太仆寺卿马绍愉等，携银十万两、黄金千两、缎绢万匹前往北京通好致谢，要求南北同心，相约杀贼。
豪格看完，笑了笑道：“蠢猪。”顺治皇帝在北京登基后，摄政王多尔衮采纳了谋臣范文程的建议，起草文告，诏告天下：“……官来归复其位，民来归居其所，所杀者唯闯贼也。”然后又以国君之礼安葬了崇祯皇帝，于是北方官民尽行归附清廷。朱由崧信以为真，于是有了上述举动。
他翻开下一张。
抄《总督八省军门佟揭帖》差生员杨在昌、骆锡命持书与告示，往福建招抚未回；唐之名、鲁大儒，……往广西招抚未回；差王汉杰、崔法舜持书与告示往四川招抚张献忠未回。
对于来自四川的消息，豪格特别留意，他正在做入川前的准备工作。对于招抚张献忠，他本无多大信心。久闻张献忠反复无常，明朝时曾两抚两叛，终于拖垮明军成了气候。而今他拥兵七十余万，割据四川四十余州县，气焰正盛，安能俯首就降？前不久，他派总兵严自敏扮成商人入川打探消息，时近一月，无任何消息。一想到这里，他心里便沉甸甸的。
又是一张《兵部训》。
豫亲王多铎，平定东南，诛灭闯贼，功莫大焉。目今率部南下，弘光束手，指日可待。汉中重兵云集，粮草丰盈，然未见兵移，未闻谋动。何其犹豫乃尔！切勿延误时日，坐失良机。
豪格顺手丢下邸报，咬了咬牙，恨恨地骂道：“奸贼！”他骂的是多尔衮。
豪格是皇太极的长子，多尔衮是皇太极的同父异母弟，按辈分多尔衮是豪格的叔叔。正是这个叔叔，坏了他的大事，毁了他的皇位。要不，今日坐在北京金銮殿上的就不是六岁的福临，而是他豪格了。
皇太极的父亲叫努尔哈赤。万历十一年，努尔哈赤以十三副铠甲起兵，逐渐统一了北方女真各部。万历四十三年建立了军政合一的八旗制度。经过三十六年的奋斗，在从东海到辽边，北自蒙古嫩江，南至朝鲜的鸭绿江这片辽阔的土地上建立了后金政权。
努尔哈赤有十六个妻子，共给他生了十六个儿子和八个女儿。他最喜欢的一个妃子叫乌拉那拉·阿巴亥，聪慧美丽而贤淑，给他生了三个儿子，依次为阿济格、多尔衮、多铎。明天启六年，努尔哈赤去世。经过激烈的争夺，他的第八子皇太极继承了汗位。
皇太极和他父亲一样具有雄才大略。他继承汗位后，加强集权，发展生产，开科取士，招募人才。在军事上，他两征朝鲜，三征蒙古，五入中原，北征索伦，其疆界远大于其父时代的范围。天聪九年，皇太极命多尔衮三征蒙古的察哈尔部，林丹汗死，其子额哲率部投降，并献上了传国玉玺。这颗从秦始皇开始使用的传国玉玺，到了东汉末年就不知所终了。一千多年后出现在元朝皇帝的手中，元顺帝北逃时还带在身边，以后又没了消息。在经历了明一朝的二百七十多年后，皇太极又得到了这“一统万方之瑞”，大喜过望。第二年在沈阳称帝，改国号为大清，改年号为崇德。崇祯十六年八月，皇太极突然去世，大清又陷入了皇位之争的危机中。
皇太极死后没几天，索尼、鳌拜、图赖、图尔格、拜音图、何洛会、谭泰、冷僧机八人带着两黄旗和正蓝旗下各牛录的首领，齐聚豪格家，共同商定立皇长子豪格为帝。这八人是三旗下最有影响的实力人物，在豪格的授意下，他们歃血为盟，结成兄弟。
当夜，多铎、阿济格和两白旗的所有高级官员、高级将领都聚集在多尔衮家中。大家都跪在地上，哭着恳请多尔衮当皇帝。
多尔衮不愧为老谋深算的政治家。他知道，此次皇位之争，斗争激烈，自己既要当皇帝，又要避免内讧。他算了一下，说道：“都起来吧。明天一早到崇政殿集合，开会。”
崇政殿的正房里停放着皇太极的遗体，会场就设在正房旁的东厢房内。第二天一早，参加会议的亲王、郡王们陆续进入会场，他们是礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、肃亲王豪格、英郡王阿济格、豫郡王多铎、颖郡王阿达礼。
会议开始，多尔衮刚要说话，鳌拜和索尼站了起来，跨前一步道：
“我们要求立皇子。”
多尔衮看着他们，厉声道：
“今天是亲王和郡王在开会，你们算什么东西？滚出去！这里没有你们说话的资格！”
两人随即被撵出了会场。多尔衮对代善道：
“礼亲王，你年龄最大，资历最老，由你主持会议吧。”
代善想了想道：
“好，我主持会议，你们双方发言吧。”
多铎年轻气盛，第一个上前发言：
“这皇上应该由我哥来当。父汗去世那年就应该由我哥当没当成，这次就非得我哥当皇上不可。”
多铎已经把话说死了，一点回旋余地都没有。
“多铎，咱们先开会，这些话你待会儿再说吧。”多尔衮道。
“你不想当皇上吧？那就立我。当年太祖遗诏里头，提到有资格当皇上的人选中有我。”多铎道。
多尔衮见他扯远了，便道：
“只有你的名字在太祖遗诏里？肃亲王的名字也写在遗诏里。你、我、肃亲王都有资格当皇上，咱们是平等的。你下去吧。”说完，他转身问济尔哈朗：
“郑亲王，你是什么想法呢？”
“我主张立皇子。”济尔哈朗道。
“礼亲王你呢？”多尔衮又问代善。
“我主张立皇子豪格。”代善道。
“不行！”多铎激烈地反对道，“就要立我哥或我。如果不立我们两人，那就立你，你当皇上吧，礼亲王。”说完便给代善跪下，嘴里喊道，“皇上万岁，皇上万岁！”
“别，别，别立我，我老了，就给你们主持个会议，别的我不管。如果有人非要问我立谁，我还是先前那句话，立豪格。”代善见状，慌忙站了起来道。
豪格听了心里一愣，想到自己已有三旗支持，现在代善的两红旗也支持我，郑亲王也支持立我，八旗六比二，胜算极大。他读过一些书，关于尧舜帝位禅让的故事还是知道的。大凡新皇帝即位，必要来几番谦让，然后由大臣们劝进才登上皇位，仿佛这个皇帝是迫不得已才当的，这就是后人所称颂的“美德”。既然自己胜算极大，何不也学学古人谦虚的美德。于是豪格道：
“你们别立我，我福少德薄，你们还是另选高明吧。”
“谁想立你？你一辈子就说了这句实话，就是福少德薄，就不应该立你。”
多铎连讽带刺，弄得豪格一个大红脸，坐在一旁生闷气，默不作声。两白旗的人也纷纷表示反对立豪格。
门外两黄旗的人一见自己的主子受了委屈，纷纷跨前一步道：
“我们吃先皇的，喝先皇的，先皇待我们不薄。今天就得说出个子丑寅卯来，如果不立先皇的儿子，我们今天就血溅崇政殿！”
代善一见双方剑拔弩张、势不两立，知道自己控制不了局势，便说：
“我老了，你们立谁都行。这个会议我不主持了，我回家了。你们选完皇上告诉我一声，我给皇上磕头去。”说完就走了。
礼亲王一走，阿济格也跟着走了。临走时说：
“除了立我家兄弟，立谁我都不同意。”
多铎想，我不能走，我得护着我哥，我要看到结果。会议陷入了僵局。坐在一旁的济尔哈朗道：
“豪格说他不愿当皇上，那他就甭当了。大家的意见是非得立先皇的儿子，先皇的儿子有八个，除了豪格还有七个，最大的一个才五岁，我看立五岁的福临如何？”多尔衮想，看局势，按多铎的意见办已不可能。只要排除了豪格，一切都好办。于是他说：“我同意。豪格确实福少德薄，不适合当皇上。福临，名字好听，但年龄小。这样吧，由郑亲王和我监国、辅政，等皇上大了再还政于他，大家意见如何？”
多铎想，由我哥监国，辅政，是没有皇帝名分的皇帝，同意。豪格想，福少德薄是自己说的，怨不得别人，况且立我弟弟当皇上，没意见。
福临的皇位就这样确定下来。
硕托是代善的二儿子，阿达礼是代善的孙子。看到新皇上是福临，便暗中商量，要杀掉福临和豪格，强行拥立多尔衮为皇上。代善阻挡不住，马上向多尔衮告发。多尔衮大惊，如果真要杀掉福临和豪格，将会引起大清国极大的内乱。自己不但当不成皇帝，反而会成为孤家寡人，背负千古骂名。想到这里，他果断地下令将两人处死。
当初全力支持豪格，歃血为盟的八人中，拜音图家族首先叛变。拜音图的弟弟揭发郑亲王在背后说过多尔衮的坏话，结果是郑亲王认错，罚银五千两，辞去了摄政王。多尔衮马上让多铎当上了摄政王并加封为亲王。
紧接着何洛会叛变。他揭发八位结盟兄弟中的图赖和图尔格曾在背后说过多尔衮的坏话。结果这两人被削职为民，何洛会立即升官。多尔衮问拜音图和何洛会：“剩下的六人中，谁最怕死？”何洛会说：“谭泰和冷僧机。”于是谭泰和冷僧机被关进监狱，酷刑之下，这二人随之叛变。
何洛会又揭发豪格曾说过多尔衮的坏话。多尔衮把豪格叫到崇政殿，当着众位亲王和郡王问道：
“你太不顾及八旗的团结了。我好歹也是你叔叔，你怎么能做这种事？你说过这些话吗？”
“说过。”豪格道。
“都是大丈夫，你说怎么办吧？”多尔衮道。
“这好办，你不是想叫我死吗？给我一把刀，我自行了断。”豪格道。
多尔衮心中窃喜，表面上却说：
“这可是你说的啊！”
“是我说的，大丈夫说话算数。”豪格大声道。
多尔衮向四周看了看道：
“诸位大臣有何意见？”
代善和济尔哈朗都说“该杀”。多铎和阿济格更是赞成杀。
“所有的大臣都说你该死，那你就死吧。”
多尔衮说完，“哗啦”一声，一把刀扔在豪格面前。
就在豪格拔刀准备自杀时，会场上突然冒出一个小孩来。
“我哥哥要死我也死，你们当皇上得了，这皇上我不当了。”
大家一看，是小皇上福临。福临又哭又闹道：
“你们要杀我哥哥，就先杀掉我吧！”
小皇上的哭闹总算保住了豪格的性命，但豪格还是被废为庶人。
“你虽无官职，但你的兵还得你带，去四川平定张献忠吧。”多尔衮道。
就这样，豪格来到了陕西汉中。到了汉中不久，从京城里传来话，说多尔衮盯上了他年轻貌美的妻子。新仇旧恨使豪格恨透了多尔衮，他成天郁郁寡欢，心神不定。但一想到当了皇上的弟弟在崇政殿以哭闹救自己一事，心里又感恩不尽。他暗暗道：“皇上，我就是拼了这条性命，也要辅助你剿灭献贼，平定天下。”
严自敏回到汉中已近亥时。第二天一早，他匆忙吃过早饭便急急赶往汉中府衙。想到此次去四川，时近一月，音信断绝，肃亲王一定很着急。刚跨进大堂，坐在暖阁里的豪格急忙站起，大声吩咐衙役“倒水，上茶”。
看着喘息方定的严自敏，豪格笑道：
“辛苦你了，慢慢用茶，不急。”
严自敏知道，表面平静的豪格此时心里比谁都着急。他笑道：
“肃亲王殿下，在下此次入川，时近一月，没有及时向你禀报，实出无奈。”
“这我知道。”豪格道。
严喝了一口茶，停了片刻道：
“殿下，招抚张献忠一事恐怕无望了。”
豪格看着他，没有作声。
“在成都，茶楼酒肆，大街小巷都在谈论这件事。”严继续道，“他们说，朝廷的使者将招抚书交与张献忠，张瞟了瞟，一把扯碎丢弃于地道：‘黄口小儿，乳臭未干，也配给我下招抚表？滚！’两个使者侥幸保住了性命而被撵出门外，以后就不知所终了。”
“这早已是预料中之事。”豪格道。
看着豪格的眼神和表情，严自敏知道他心里在期盼什么，便道：
“此次奉殿下之命去成都，对沿途的山川地貌、关隘、渡口均已熟记于心。从汉中出发往南，一入宁羌，山势顿为陡峭。途经五丁关、牢固关、七盘关、朝天关、飞仙关、桔柏渡、牛头山、剑门关。这一道道的关、山、渡口均为险要之处。剑门关确如古人所言，是一个老虎磨牙、长蛇吮血之地。一夫当关，万夫莫开，而今已有张献忠的重兵把守，关外的山下还放有流动哨。回程时，经人指点，从绵州改道梓州，绕过了剑门关到达了川北的保宁府。保宁府是川北的军事重镇，辖二州八县，地理位置极为重要。夺取了保宁府就占据了整个川北。梓、绵二州，一马平川，适宜于骑兵作战，更重要的是绕过了剑门关。从保宁府到成都，若是骑兵则只有两天的路程。看来，通过夺取保宁府进而攻占成都是我们应首选的方略。”
“保宁府是军事重镇，张献忠必派有重兵把守。据入川打探消息的人回报，川北诸县均驻有大西军，看来攻占保宁府也非易事。”豪格道。
“保宁府现由大西将军刘进忠率重兵把守。张献忠委他为保宁府都督，统领二州八县各路人马。此次路过保宁府，会见了过去的一个朋友吴宇英，他现任大西朝的川北巡抚。从他的言谈中得知，保宁府也非铜墙铁壁。”严道。
豪格眼睛一亮，“啊”了一声道：
“你的这位朋友待你如何？”
“他愿意为我们效力。”
“你没有看错他？”
“我相信自己的眼睛。”
“好哇。”豪格笑道，“招抚张献忠没有办成，倒招抚了一个川北巡抚，也算是大功一件啊！”
“他本是明朝官员，闯贼进京，他回家避难，被张献忠强委为川北巡抚，其实是挂了一个有职无权的空名罢了。”严道。
“只要归顺我大清，这个巡抚就不会是空头的，就会派上用场。目前我们不要求他做别的，只要求他给我们当好耳目就行了。”豪格道。
“这个人最大的特点是爱钱。”严笑道。
“只要他喜欢，尽管给，就怕他没啥喜好。只要能得到四川，区区几个钱算什么。”豪格道。
严又谈到了豪格最为关心的朝天关。
“从保宁府北上回汉中，往返都经过朝天关。朝天关、朝天驿、望云铺都有大西军驻守，防守甚严。朝天关踞于朝天峡东岸绝壁顶端的朝天岭上，地势极为险要。出关向北，关下是连续拐了三道弯的陡坡。纵有千军万马强攻，因其施展不开而奈何它不得。看来，这朝天关才是我们入川的最大障碍。”
“宁羌已为我军所占，七盘关也在我军控制之下。据梅文华报，他已派出多路人马扮成商人入川打探消息。前不久，还派人偷袭了朝天关，不过没有得手。”
“偷袭朝天关，不失为一种良策。但这次偷袭后，他们肯定加强了防备，此法已难再用。看来，夺取朝天关还是应以智取为上。”严道。
“可至今尚无良策。”豪格道。
“慢慢来吧。总会想出办法的。”严道。
“还‘慢慢来’呢！已经有人怪罪下来了。”
豪格说完，顺手将几天前看过的邸报交给了严自敏：“你看看吧。”
严看了南京（朱由崧）之事后道：
“这是几个月以前的事了，怎么邸报这时才来？”
豪格知道这又是多尔衮搞的鬼，便道：
“继续往下看吧。”
当看到多铎率兵南下芜湖时，严道：
“朱由崧虽是一条蠢猪，却帮了我们的大忙。”
于是他向豪格谈起了王应熊之事。
王应熊是四川巴县人，曾在崇祯年间任过礼部尚书、武英殿大学士。顺治二年五月，福王朱由崧在南京即位后，任用王应熊为兵部尚书，总督川、滇、黔三省军务，专办蜀寇。其实他是一个无兵无饷无地盘的空头督师。早在顺治二年三月，王回到家乡，变卖家产，散尽家资，招募了数千乡勇，组建了自己的军队，并在达州披麻戴孝誓师，声言“誓杀献贼，以报君父之仇”。他依傍遵义的王祥，向川中各处传檄。在王的组织下，调动了三十几路人马向成都发动了五路进攻。虽被张献忠的大西军击败，但仍然此起彼伏，袭扰不断。
随之而来是流言四起，流传最广的要数诸葛碑了。
说贵州铜仁县的连界，有人掘出一块三国时期诸葛亮造的石碑。石碑上有字三行云：东也流，西也流，流到天南有尽头。张也败，李也败，败出一个好世界。诸葛亮是未卜先知的先贤圣哲，早在一千多年前就算定了张献忠、李自成必败无疑，所以造了此碑埋在地下。还有一种说法是，这块石碑不是人掘出来的，是蜀中有一山崩塌，露出了此碑，碑上有字云：“今日流，明日流，流到如今断了头。”
“这是一些文人的小伎俩，只能哄骗普通百姓，制造一些混乱，它骗不了张献忠，更吓不倒张献忠。”豪格道。
“如果朝廷再晚一些消灭朱由崧，则川中原明残军将是一支可为我用的力量。”严惋惜道。
豪格的表情依然平静，只不过嘴角稍微抽动了一下。他为人随和，沉默少言，没有天皇贵胄子弟的那种骄矜之气，对严颇为信赖，没有满汉人之间的那种隔膜，这使严很受感动。严也知道他和多尔衮的矛盾。豪格对此缄默不言，严也从不过问，双方都在避开这一敏感而令人伤痛之处。豪格道：
“朱由崧据芜湖，兵微而将寡。多铎偕吴三桂南下剿灭朱由崧，不过小菜一碟。这样便宜的好事，多铎安能不做？其实剿灭张献忠，才是一块难啃的硬骨头。张拥兵数十万，占据四川大部。入川道路最为难行，自古以来就有蜀道难之称。我大清铁骑，天下无敌，可在入川的关山险阻下却发挥不了优势。比如朝天关，你纵有千军万马，屯于雄关险峡之下，也奈何它不得。我曾想过走水路。在阳平关征集船只，顺嘉陵江而下到达广元、保宁府。可在阳平关这个弹丸之地，能征到的船只极为有限，即使征够了船只，也征不到足够的船夫。况阳平关以下，滩多浪急，特别在大滩一带，礁石丛生，险滩密布，船毁人亡之事经常发生。清兵大多为北方人，不习水战。总不能再学当年的曹孟德来个兵败赤壁而归吧。还有人向我进言献策：找熟练的船工，以少量的船只载精兵顺流而下，绕过朝天关，来他个‘邓艾偷渡阴平’之举，奇袭成都。”
“不可。即使过了明月峡，绕过了朝天关，也过不了阎王砭。”严道。
“这是为何？”豪格道。
“阎王砭踞于望云铺下游，是水路上的一个险要之处。此处两岸之山原本为一体，经过千百年冲刷，江水终于在此冲出一个缺口，但河床上的一道石棱仍由东向西斜着，和两山相连。受石棱的影响，湍急的江水流经这里像箭一般直射向西岸的石崖。船靠东岸水太浅，过江心船肚被石棱撞烂，靠西岸则撞向石崖，船破人亡。当地有一则民谣道：阎王砭，石门坎，船过此处，十船九烂。若无高技，莫来弄险。”严道。
“即使过了阎王砭，又能怎样？张献忠是刘禅吗？如果采纳了这些馊主意，我大清将士一旦入川，便如羊入虎口，很快被分割包围而被消灭。现在是朝天关阻拦于前，摄政王催促于后，而我们又无破敌之策，你说怎么办？”豪格道。
暖阁里一片寂静，二人相对默然。良久，严自敏道：
“破敌之策暂时还没有。不过我相信一句话，‘堡垒最容易从内部攻破’。攻打山海关，出了个吴三桂。攻打朝天关，难道就不会出现一个‘张三桂’或‘李三桂’吗？如果我们把重点放在驻守朝天驿或朝天关的大西军身上，再找出一个‘吴三桂’，夺取朝天关，也不是不可能之事。”
“看来只有如此了。试试吧。”豪格苦笑道。