农历五月，天气渐热。午睡起来，吴宇英洗过脸，沏了茶，刚落座，达志进门道：“大爹，有客来访。”
吴想，这里人生地不熟，谁来找我？便问道：
“是谁？”
“不认识。”
吴宇英步出房门，站在阶沿上，远远望见两个人站在院门前。一个背着包袱的商客在前，另一个随从牵着两匹马跟随于后。吴宇英说了一声“请”，便步下阶沿向客人走去。背包袱的商客进门后也朝他走来，两人越走越近，吴宇英终于认出了来客。
“这不是严……”
“吴大人，”商客抢先道，“请借一步说话。”
吴吩咐达志安置好另一客人，随即拉着商客进了屋，顺手关上了房门。
“你好大的胆子，竟敢在这里晃来晃去。”吴边给商客倒茶边说。
“这里无人认识我，再说我也不是明朝的总兵了。有你吴大人在此，谁敢奈何我？”商客接过茶水，边喝边说。
“话不能那样说，你是鸡肚里不知鸭肚里之事。”
“此话怎讲？”
“一言难尽。”
来人叫严自敏，原明朝山西大同总兵。吴宇英任兵科给事中，曾因军饷亏空案到大同访查，和严多有接触。由于吴的周全，使严在此案中顺利过关。事后，严重谢了吴，两人遂成为至交，以兄弟相称。
沉默片刻，吴问道：
“千里迢迢来川，所为何事？”
“去职后闲居在家。”严叹息道，“一家大小嗷嗷待哺，只得外出做点生意，聊以度日。”
吴心想，你的家底我还不知道？军饷一案，几千两银子被你一口吞掉，何至于嗷嗷等哺？嘴里却说：
“兵荒马乱，有何生意可做？”
“去宁夏购得虫草、枸杞等上好药材到成都贩卖，再从成都、保宁购回茶叶、丝绸之类贩往宁夏，来回往返，赚些银子。”
“那总兵大人这次定是满载而归了。”
“算不上，不过此次小赚了一些。闻听吴大人高就川北巡抚，特来拜望。略备薄礼，望勿推却。”
言毕，严从包袱中取出一百两银子放在桌子上。
“家中嗷嗷待哺，你出手又如此阔绰，叫我怎么领受？”吴道。
“你我至交，何分彼此？有福同享，有难同当是朋友之常情，何必推却。”严道，“你来拜望我，就不怕我把你卖给西朝？”吴收好银子，笑道，“把一个明朝总兵卖给西朝，何止一百两银子！”
“不怕。”严一怔，随即道。
“为何？”
“我严某乃无名之辈，脑袋不值钱。比起吴大人全家几十颗脑袋，我这颗脑袋，算不了什么。”
“何出此言？”
“八大王多疑而嗜杀，人所共知，他又最恨明朝官员，目前用你等乃权宜之计。他们正忙于开科考试，选任官员。一旦官员齐备，你等将弃之若敝屣。西朝六部尚书中的江鼎镇、龚完敬都被他们借故一个个地杀掉，你难道不知？你的结局不会比他们好。如此你一家大小还得安宁？”
见吴不语，严继续道：
“纵使八大王成了气候，你也是被贬、被边缘化的人物，能有出头之日？若他们失败，你可就成了‘贼人’之身。大丈夫在世应当博取功名富贵，封妻荫子。至少也应安身立命，保妻全子吧。你现在寓居贼人篱下，首鼠两端，犹豫不决，只怕祸不远了。”
吴默然不语。严又道：
“堂堂巡抚，居此破屋，未免太过寒酸了吧！”
“浮生若寄谁非梦，到处能安即是家。”吴叹了口气道，“将就点吧。”
“夫人何不一同到此？互相照顾，岂不方便？”
“待我这里安置妥当，便接她到此。”吴道。
“去冬今春，时近半年，还有什么不能安置妥当？”严哈哈大笑道，“我看你仆役无人，家眷不至，衙门冷清，怕是另有什么隐情吧？”
一句话触到了吴的痛处，两颗浊泪滚落下来。
吴宇英又想起了去年离家的伤心事：父母年过古稀，老泪纵横，一家大小惊恐不安，默然相对。沉默之中，凄然而别。这不是生离，倒像是死别。他随同西朝使者，带上侄儿，好不容易走出了家乡的大山，来到潜河边。北风呜咽，潜河水寒，使他想起了荆轲刺秦王，易水送别的那段歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”这一去怕是不得复还啰。哎，万一将来弃尸街头，侄儿就为我收尸吧。
上任才几天，他就知道这“川北巡抚”是个摆设，实权尽在都督府，刘进忠才是这里的主人。想起过去在京城，众人争相攀附，而今空坐冷衙，落落如秋萤之火，逐逐如野马之尘，天上人间，恍如隔世。他将郁积的苦水全部倒给了严自敏。
摸清了吴宇英的底细，严自敏也道出了自己的实情：
“弟于去年归附大清后，被编至肃亲王豪格帐下。闯贼已于去年在湖北丧命，吴三桂被大清封为平西王，目前正随豫亲王多铎南下芜湖，消灭朱由崧。肃亲王屯重兵于汉中，随时准备入川，剿灭献贼。大清铁骑，天下无敌，一统天下已成定局。古人云：‘良禽择木而栖，贤臣择主而仕。’何不顺乎潮流，改换门庭，与弟一道，同为大清效力？”
“古人向以耻做贰臣，我今一臣事三主，岂不……”
“此乃迂腐之见。”严自敏道，“识时务者，俊杰也，何为贰臣？机不可失，时不再来，望兄慎思之。”
严说完，见吴不语，知他尚有疑虑。便道：
“肃亲王文武兼备，宽厚仁爱，而今广纳川中诸生，是为将来入川配置各府、州、县官员做准备。弟此次入川，是专负此项使命而来的。兄学富五车，志向高远，正是大清所需之干才。兄若有意，只需上书肃亲王表达效忠之意，即可封以官职。”
吴宇英想了想，应声道：“也只有如此了。”
屋内，方桌上摆满了酒和菜。卤猪蹄、卤牛肉、香菇炖鸡……外加一壶“剑南春”，全是好吃好喝的东西，这都是严自敏在街上现买的。吴心情极佳，半年来的郁闷之情一扫而光。他像一只漂泊的船找到了港湾。归顺了大清这个强者，全家几十口人的性命就有了保障。吴端起杯子和严碰了碰，戏谑道：
“总兵大人，你一来我就知道你不是做生意的。”
“为何？”严道。
“总兵大人向有鸿鹄之志，安能屈身于贩夫走卒之列？”吴笑道。
“未见吴兄时，便知你处境不妙。”严道。
“那是为何？”吴问道。
严说出了见吴前的一段经历：
严自敏带着随从从成都出发，沿着“皇柏大道”晓行夜宿，到达阆中城已是正午时分。他们从西门入城，在一家饭馆吃完饭，便向店主打听：
“要见吴大人怎么走？”
“往前走，到了都督府一问便知。”店主向前指了指说。
到了都督府门前，他向守门的士兵说：“我要见吴大人，麻烦你通告一声。”
“你等着。”一个士兵说，随即进了大院，不一会儿，进院的那个士兵领着一个稍矮略胖的人出来了。那人走到严自敏面前，问道：
“找我何事？”
严一看找错了人，连忙赔笑道：
“打扰大人了，我找的是川北巡抚吴宇英大人。”
那人仔细地盯了盯严道：
“哦，他在县衙那边。”说完转身叱责那个士兵，“事情不问清楚，弄得张冠李戴。老子事情多得做不完，以后再把那老家伙的事往我这引，小心你皮肉受苦！”说罢扬长而去。
严由此想到吴的日子不好过。
“你说的是吴之茂。”吴宇英笑道。
“他是何许人？”严问道。
“这可不是一个简单的人物。”吴呷了一口酒道，“他名为刘进忠帐下中军，实为刘的智囊。与刘的关系甚为密切，算得上保宁府的半个主人。但此人机敏狡诈，贪得无厌。恃宠专横，过分张扬，人际关系并不好。”
“你和他交往不多，何以知道他的为人？”
“有事实为证。”
说罢向严娓娓道来：
大西军攻占成都后，刘进忠被封为成都府都督。在一次清剿泸州明军的战斗中，吴之茂和刘进忠追赶两个明军军官。看到即将追上，两个军官将所带金银委弃于地道：“金银全部奉送，望将军给条生路。”言毕策马狂奔而去。看着丢弃一地的金银，吴、刘放弃了追赶，迅疾下马收拾金银。收拾停妥，后续西军将领赶到问：“为何不追？”刘进忠道：“追不上了。”西军将领大为疑惑，将此情报告了八大王。八大王脸上掠过一丝冷笑，没有吭声。刘进忠得知此情后大为惊慌。他深知八大王的脾气，“不怕八大王跳，就怕八大王笑”。他决定带上全部金银去向八大王认错，遭到吴之茂的坚决反对。吴之茂道：“你去认错，你有什么错？说我们放人，谁看见？说我们得到金银，谁能证明？当时只有你我在场，谁能拿出证据来证明我们有错？”刘道：“当时还有几个大西军士兵在场。”吴道：“你放心，我早已把他们处置了。”见刘面有难色，便继续道：“你这不是认错，是认罪，这项罪足以让你我掉脑袋。犯人的脑壳往往是自己耍落的。俗话说，‘是祸躲不脱，躲脱的不是祸’。沉住气，挺一挺，也就过去了。”此事后来不了了之。刘进忠更加亲近和倚重吴之茂，这些都是从西军程参将处得知的。
严自敏聚精会神地听完吴宇英的讲述后，便牢牢地记住了吴之茂这个名字。他对自己这次入川很满意，收获颇丰啊！
“明日我将回汉中。我走之后，你要一如既往地当好你的巡抚，不要有任何动作。过些时日，我再来会你。”严说完又取出二百两银子给吴，并说，“今后在大西朝中，你要广结人缘，特别要和吴之茂处好关系。不要怕花钱，该开销的就开销，到时我会派人给你送银子的。好了，从现在起，一切免谈，专事喝酒，一醉方休。”
酒杯见底，菜肴已尽，东方渐白。吴宇英摇摇晃晃，一头倒在床上，靠在熟睡的严自敏身边，口中喃喃吟起了《前赤壁赋》的末两句：“肴核既尽，杯盘狼藉。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。”
承天殿侧的一间大厅内，丞相汪兆麟、东平王孙可望、安西王李定国及抚南王刘文秀正商讨国事，争论激烈。
“大西建国快一年，各地明军残余仍未停止反抗。”汪兆麟神情凝重地说，“南京朱由崧称帝后，任命王应熊为兵部尚书，专事经营云贵川。王传檄各地，号召抗我大西。各地武装群起响应，计有曾英、李占春、于大海起合川，王祥起遵义，杨展起犍为，曹勋起雅州。还有遂宁司马吕大器、西充巡抚李乾德、宜宾总督樊一衡、内江户部范文光、邛州举人刘道真等都声言愿听其调遣。他们裹胁百姓，修筑山寨，招兵买马，抗我大西。城内百姓纷纷逃往各处山寨以求庇护。清军屯兵汉中，随时准备入川。强敌压境，内患不止，情势不利。今奉老万岁旨意，召集众位卿相共谋大计，望诸君畅言为盼。”
大厅内一阵静默。对目前时局，每个人都在沉思。
李定国想，商讨国是在父皇登基后就应进行，时局不利时想起来了，是否临时抱佛脚？父皇将朝中之事悉数委与汪丞相，目前困局，汪难脱干系。想到这里，李道：
“我军刚入川时，只在重庆和成都遇到较大反抗，其余大多望风归降，为何而今反叛如此强烈？”
“崇祯、朱至澍死，这些人被迫归降。朱由崧登基，这些人又看到了恢复明朝的希望，故又复叛。”汪道。
“百姓恨透了明朝官员，他们对恢复明朝并没兴趣。”李道。
“地主和绅衿是拥护的。绅衿乃民之首，百姓当然跟着跑。”刘文秀道，“历经十多年的战乱，无论是绅衿和百姓都渴望过上安宁的日子。大西没有给他们带来安宁，反叛是必然的。”
“李自成进了北京，朝中官员大多归降。他不是去安抚人心，反而严刑追赃。银子确收缴了不少，可失掉了人心。清军一来，原明官员转而降清，反抗李自成。听说成都也在效仿李自成，对官员和绅衿课以重银，不知是否是实？”李道。
“这些狗官得的都是不义之财，对其课以重银，既合道义，也充实了我军饷。”汪道。
“一味剿杀，终非良策。丞相的‘除城尽剿’不可取。”刘道。
“何谓‘除城尽剿？’”孙道。
“凡居城内者，每人发一枚大顺钱币缀于首，此即顺民。凡居城外或逃往山寨者尽行剿灭。”汪道。
“城内无粮，不逃走就只有饿死。逃往山寨的百姓不过是为求得一口饭吃，并非有意对抗西朝。攻破山寨后烧光杀光，实际上在屠杀百姓。”刘道。
“非常时期只得用这非常之法。”汪道。
“此法看似省事，实则是‘为渊驱鱼，为丛驱雀’，壮大了敌人，孤立了自己，更为严重的是百姓无法生产，一年之后严重的粮荒将遍及全川。”李道。
“从全局看，当今西朝有三个敌人——清军、明军和李自成。李自成遭受重创，元气大伤，南京的朱由崧也成不了气候，唯有清军才是我们的劲敌。多尔衮为崇祯举行国葬，意在拉拢明军，全力对付李自成和我大西，最后才消灭明军。我们要联合李自成，缓和与明军的矛盾，才能走出困境。”孙道。
“缓和与明军的矛盾，这可能么？王应熊、杨展之流做梦都在想着灭我大西。”汪道。
“此事当前做起来确有困难，但首先缓和与地主、绅衿的矛盾还是可行的。不向他们罚重银，不派他们重捐，保护他们的部分利益，反抗自会减少。”孙道。
“平民出身的皇帝朱元璋建国之后，缓和农民和地主的矛盾，鼓励农耕，发展生产，国家很快就安定下来。古人云‘治大国如烹小鲜’。不下功夫研究治国之策，单凭简单、省事是无法治国的。”刘道。
“朱元璋消灭了陈友琼、方国珍、张仕诚等割据势力，又把蒙古人赶回漠北，国内无对手自然安定。可王应熊、杨展就在四川，不消灭他们，我们一天也不得安宁！”汪道。
看到今日这阵势，汪觉得委屈而寒心。今日参会人员是老万岁钦定的。除艾能奇因病未到，其余三个义子都到了场。这些人是老万岁的心腹，又是西朝重臣，可对自己却是一片指斥之声。自己的所作所为都是按老万岁旨意行事，从未越过雷池一步，连下发的文告也是经老万岁圈阅认可的。前不久下发全川的一篇文告中，歌颂大西的建国伟业，被李定国指斥为“粉饰太平，欺哄百姓”。政治这个东西无诚实可言，为达目的，可以不择手段，他李定国不懂这些。上智下愚。百姓懂得什么？他们不过是呼喊“万岁”的工具，历朝历代的统治者，谁向百姓说过真话？
想到这里，汪道：
“今日诸君畅言，所献国策甚多，意见难于统一。还是由老万岁圣断吧。”
言毕散会。
刘文秀回到府中，闷闷不乐。一场商讨国是的会议就这样结束，是他没有料到的。他酷爱读书，对朝代兴亡、政权更迭颇多关注。古人说过：“治国之道，本在得贤。有贤则治，无贤则乱。”唐太宗任用了房玄龄、魏徵等谋臣，有了贞观之治。朱元璋任用了刘伯温有了明朝的兴盛。打江山难而守成更难。大西朝的谋臣又如何？不知道。这使他想到了死去的谋士潘独鳌。潘为人耿介，不喜逢迎，对父皇时有顶撞。父皇虽有不快，但还是倚重潘的。论忠诚潘还算佳，若论深谋远虑恐怕未必。汪兆麟乃安徽桐城的一介书生，因得罪了当地权贵被关进监牢。大西军攻进桐城时，汪便鼓动一伙狱犯打开牢门，投奔了父皇，做了谋士。他们相处甚洽，每每意见相合。
崇祯十六年秋，李自成入潼关，据西安，歼灭了明军在北方的主力孙传庭部，在北京称帝是早晚的事。当时张献忠率大军由武昌进入湖南，打算在稳定湖南后方后进攻左良玉，进而占领南京与李自成平分天下。汪兆麟进策：“江南未可图也，若欲改号正位，养精蓄锐，莫如秦蜀。然欲取秦，必先得蜀，以为根本。根本既固，然后北伐西征，天下不足定也。”张献忠听后犹豫不决。汪又进言，“西蜀号称天府，国险而民富，汉高祖因之而成帝业，唐高祖得之而统一天下。刘备、李雄、王建、孟知祥、明玉珍皆依建国传统。近十年来，天下荒乱，唯此一隅尚称完好。我若不取，必为自成所得。那时我纵胜了左良玉，跨有大江南北，他自巴蜀顺流而下，有高屋建瓴之势，我亦难以抵御。今乘自成兵力未到，捷据之。北取汉中，东下荆襄，如顺风张帆，费力小而成功速。天时、地利、人和，一举三得。何必违背时机，舍弃地利，株守在此耶！”
在力主入川，拥张称帝上，汪算立了头功，因而被封为左丞相。
父皇刚愎，丞相逢迎。他俩结合在一起，绝不是什么好兆头。刘文秀想起了齐桓公的宠臣竖刁和易牙，想起了秦二世的宠臣赵高，齐桓公和秦二世最终都死于自己的宠臣之手。他头脑有些发胀，不想再往下想了，叹息道：“但愿我不是多虑。”