朝天驿西边约半里之遥处，溪沟上一座小石桥叫三官桥。从铁耙山流下的溪水经桥下流向了一条深涧，最后汇入了嘉陵江。溪水和江水交汇处，有一个小沙坝。旁边一堆乱石中，一块圆形扁平的石头叫磨盘石，这便是楚光春经常钓鱼的地方。
农历五月上旬，天气渐热，正是麦黄杏熟时节。楚光春吃过晚饭，扛着五根钓竿，直奔磨盘石而去。他上好鱼饵，安好钓竿，便坐在磨盘石上静静地吸烟，等候鱼儿上钩。虽年近花甲，但视力仍好。他能透过微弱的夜光，看见渔竿轻微地颤动和渔线摆动的幅度，从而能大体判断出鱼儿的大小或种类。如吞饵的动作猛，吞后便走，多为较大一些的鲤鱼。钓竿被拉弯，渔线被绷直，这时千万不能硬拖它上岸，反而要抓紧鱼竿，放松放长渔线，由它挣扎，直到把它弄得精疲力竭时才可将其拖上岸。否则不是竿折就是线断，甚至还可能鱼咬断渔线而逃之夭夭。相比之下，制服鲶鱼就显得容易些。
仲夏的后半夜，天气渐凉。一钩上弦月挂在铁耙山顶，发出淡淡的光芒。天上的星星眨着眼睛，不时，一两颗流星划过天际，留下一条条银线，瞬间便消失得无痕无迹。一阵江风吹来，楚光春身上有一些凉意。他披上带来的夹袄，把一根谷草绳束在腰间，身上便暖了起来。他跳下磨盘石，蹲在一块大石头边，装好一锅烟，然后从身上掏出火镰准备点烟，突然听见“咕咚咕咚”的响声从身后传来。回头一看，一团黑乎乎的东西从沙坝旁的陡坡上滚了下来，滚到沙坝里不动了。楚光春一惊，坐在那里一动不动，想看个究竟。半晌，那个黑乎乎的东西发出了微弱的呻吟声。楚马上判断出，滚下来的是一个人，而且还活着。楚想，深更半夜，怎么会有人从陡坡上滚下来？莫非是外地人夜行至此失足滚下来的？不行，得上前去看看，救人要紧。
楚光春蹑手蹑脚地走到那个黑乎乎的东西跟前，掏出火镰，借着火镰闪动的光亮一看，一个披头散发、浑身是血的女人倒在沙坝上。他一边打燃火镰，一边用手拂开女人脸上的长发，又用衣袖擦去脸上的血污，心中猛一惊——这不是我们香儿么？他手一哆嗦，烟锅掉在地上，火镰也熄了。少顷，他又打燃火镰，细看了一遍，没错，果然是香儿。一刹那，楚光春如草原上的孤狼一般嚎叫起来：“香儿啊，香儿！怎么会是你啊！我们找你找得好苦啊！呜呜……”他将满身血污的大香抱到刚才蹲过的大石旁，一边擦拭着她脸上的血污，一边轻声呼唤着她的名字。不一会儿，大香醒过来了。借着火镰闪动的光亮，她认出了楚光春，轻轻地叫了声“舅舅”，两行热泪上了脸庞。“昌儿还好吗？”她问。“好，好，昌儿很好！”楚光春哽咽道。“啊！”大香长嘘了一口气。在光亮的映照下，苍白的脸上露出了一丝笑容。
大香依在舅舅的怀中，断断续续地说：“我被姓韩的……坏蛋……接下朝天关，一直……被关在……高家大院……，难见……天日。我曾想……以吃……火烤的……干鱼，给你们……送信，也没有……带到。今夜……他又……将我害死。”说完，她无力地躺在楚光春的怀里，不停地喘息着。楚光春搂着大香，边哭边说道：“娃娃呀！你的命为啥这么苦啊？呜呜……”他像孩子一样哭叫着。咸涩的泪水像断了线的珠子一样滴落在大香脸上，冲洗着血污，滋润着她那干裂的嘴唇。
大香小时候最喜欢舅舅。每当楚光春爬上她家门前的山梁时，大香就在门口喊道：“妈，舅舅又给我们送干鱼来啰！”冬夜，全家围坐在火边烤火，肚子饿急了，母亲便取出几条干鱼，用细篾签穿着放在火边烤。干鱼被烤得直流油，吱吱作响。烤黄后，放在嘴里又香又脆。大香、大昌最喜欢吃这样的干鱼。吃到两条，母亲便叮嘱：“不能再吃了，要给你爸爸留下。”看着大香，楚光春哽咽道：“你给我们传信，我们全然不知啊。”
待了一会儿，大香道：“舅，我想……洗洗脸。”楚光春把大香放在江边一块平整的石头上坐好，然后扶着她，帮她洗脸。大香摸了摸头发说：“舅，我的簪子……掉在……沙坝里了，你帮我……找一找。”楚光春放好大香，反身去了沙坝。刚到沙坝，听得背后“扑通”一声，大香纵身投入江中。楚光春大叫一声“香儿！”反身跑到江边，对着模糊不清的江面放声大哭。无情的江水卷起一个又一个的漩涡，喧嚣的涛声盖过了他的哀号，冷冷的江风把他的哭声扯成碎片，然后抛得很远很远，没有人知道这里发生了什么事。
秦大香的尸体被摊放在一张门板上。脸上的血污已被江水冲洗干净，头发被人梳齐，衣服也被收敛伸展了。尸体是凌晨在明月峡下口的沙滩上发现的。秦大昌伏在尸体上号啕大哭，很多围观的百姓也跟着流泪。楚光春站在一旁边哭边说：
“是韩千总派人将香儿接下朝天关，藏在高家大院啦！昨夜又派人杀害了香儿啦！你们给我们评评理吧！”
张三爷、余知贵、唐家顺、唐存前等都聚在这里。听了楚光春的话，张三爷气愤道：
“抬上大香，找韩千总评理去！”
“对！找他评理去！”众人齐应道。
几十个人簇拥着大香的尸体到了高家大院，余知贵拉着秦大昌的手跟在人群后面。亲兵杜二上前答道：
“韩大人不在家。”
“平日里一直在朝天，偏偏今天就不在家？莫不是有意躲避吧！”唐家顺喊道。
“出来！叫他出来！”众人愤怒地吼道。
在众人的吼声中，罗安邦慌慌忙忙地跑了过来。他见到余知贵道：
“你们要找韩千总么，他真的不在家，昨天下午有事到广元去了。”
“曹把总呢？”余知贵道。
“也不在家，今天一早就去了朝天关。”罗道。
“这么凑巧，都不在家？”余道。
“此事与你无关。大香是被韩千总藏起来的，又是被他派人杀害的。冤有头，债有主，今天我们只找姓韩的。”张三爷对罗道。
“这不可能吧？况且他昨晚不在朝天。”罗安邦道。
“什么不可能！这都是大香临死前亲口对他舅舅说的！”张三爷道。
罗安邦听了，顿时哑口无言。正在这时，韩建泽策马而来。众人一见韩来了，都用愤怒的眼光盯着他，不发一言。
韩下了马，看着愤怒的人群，不知发生了什么事，问罗安邦：
“发生了什么事？”
罗指了指门板上大香的尸体道：
“你看看吧。”
韩建泽走到摊放大香尸体的门板边，看到那苍白而又熟悉的脸时，脸上突然变色。他又蹲下去看了一下，站立起来大吼道：
“这是谁干的？”
杜二慌忙跑到跟前道：
“小的确实不知。”
“是谁干的难道你还不清楚！你那猫哭耗子的鬼把戏能骗得了谁？”张三爷道。
“你这是什么话？难道是我杀了秦大香不成？”韩建泽大怒。
“除了你，还能有谁？”
“你口口声声说秦大香是我杀的，有什么证据？”
“秦大香临死前亲口对他舅舅说，是你派人把她接下朝天关，藏在高家大院，又是你派人杀害了她。这难道不是证据？”张三爷道。
韩建泽脸上一阵涨红，随即冷笑道：
“秦大香已经死了，你们可以随便编造她临死前说过什么话，谁能相信？”
“只有不要脸的人才说得出这种不要脸的话。”张三爷道。
“大胆刁民，竟敢当众诬陷和辱骂西朝命官，看我不收拾你。”韩说罢，抽出随身佩剑就要上前。
张三爷面不改色，指着墙上贴的大西军的安民告示，拍着胸脯道：
“我六十多岁的人，已活够了，今天能用我的血来验证大西军的‘保境安民’是个什么东西，值得。姓韩的，来吧！”
“秦大香乃一无辜民女，去年被山贼掳上朝天关，被大西军解救后又不见踪影。昨夜惨遭杀害，稍有良心者都会感到痛心。我们今天只是想核对事实，为大香讨个公道而已。如果这也算刁民，那么我也算一个。要杀要剐随你便，反正刀把子掌在你们手里，来吧！”余知贵道。
唐家顺等十多个年轻人也纷纷上前，拍着胸脯道：
“我算一个！”“我也算一个！”
罗安邦急切道：
“韩大人，千万不可啊！”
唐存前靠近韩建泽道：
“众怒难犯，望大人三思。”
韩建泽涨红着脸，悻悻收回长剑。
正在这时，曹昭林牵着一匹马，马上坐着一个老头，缓缓地走了过来。人们纷纷给他让路。他来到人群边，扶下马上的老头道：
“赖大爷，你看看，这人群中有没有那个人？”
赖大爷朝人群望了望，指着杜二道：
“就是他。”
韩见赖大爷指着杜二说什么，便问曹昭林：
“什么事？”
“韩大人，去年腊月初六晚，是杜二把秦大香从赖家坡接走的。”曹昭林道。
“有这等事？”韩盯着杜二问道。
“没有，没有，小人从没有接过秦大香，一定是那老头认错人了。”杜二慌忙答道。
“初六晚上你来我家，我们正吃晚饭，你坐在饭桌的灯前说，你奉韩千总之命来接秦大香的。你鼻子上的一颗黑痣与你左耳侧的一块红记被我看得清清楚楚，怎么会认错人呢？”赖大爷道。
就在赖大爷说话之时，韩建泽猛地抽出长剑，刺向杜二。口里骂道：“畜生！”剑从背入腹出，把杜二刺了个对穿对过。杜二睁大眼睛转过身来，指着韩道：“你……你……”随即倒地而亡，流下了一摊污血。
“韩大人，你……”曹昭林一惊道。
看着大家惊愕和疑惑的神色，韩建泽道：
“杜二这个畜生，打着我的招牌藏匿了大香，又把大香杀害，实是罪大恶极。今日将其正法以维护大西军纪。本人管教不严，在这里我向众位乡亲赔罪了。”
说完鞠了一躬便扬长而去。
看着韩建泽走远了，唐存前指着杜二说：
“该杀，该杀。像这等恶人不杀难以平民愤。韩大人杀得好，杀得好啊！”
见下面没人应和，他说了几句，也匆匆离去。
“韩建泽今日所为，分明是杀人灭口，此事还没有完。”张三爷道。
“大香惨死，人神共愤。凶手不除，人心难平。曹把总，你是好人，我们信得过你。凶手是谁，大家都明白。只是缺乏直接的证据。以后的事只得有劳你了。”余知贵道。
“感谢众位乡亲信赖。我一定会查个水落石出的。”曹昭林拉着大昌的手道，“大昌兄弟，大西军就是你的家，以后你就跟着我们吧。”
耿长锁和熊耀南到了朝天驿，驿站站房无人。
“昭林呢？”耿问道。
“去扎脚铺安埋秦大香去了。”一个士兵答道。
二人在站房坐定，熊便介绍了此事的来龙去脉。
“韩建泽不能用，要提拔曹昭林逐步取代他。”耿道。
熊沉思着点了点头。师徒俩最大的爱好就是读书。熊道：
“最近又读什么书？”
“学生正在读‘两表’，诸葛亮的《出师表》和李密的《陈情表》。”
“读《出师表》使人忠，读《陈情表》使人孝，古来圣贤讲忠孝，这书你选对了。”熊笑道。
“《出师表》中的‘亲贤臣，远小人’让我感悟颇深。到广元之前，我去抚南王处辞行，他也告诫我要识别小人。”
“他指的是汪兆麟。”熊笑了笑道。
“为何？”
“凡为国家、社稷敢于直言乃做臣子的本分。汪一味讨好西王以固宠是为私利，故此是小人。”
说到这里，熊想起他来广元前的一件事。
刘文秀对熊很了解，曾劝熊去丞相府做事。熊对官场向无好感，推辞不去。刘又多次相劝道：“为西朝着想，你还是去帮帮忙吧。”推辞不过，熊去了丞相府。汪高坐堂上，瞟了熊一眼道：“你就是熊耀南么？”熊答道：“是。”汪纠正道：“应答‘小人是’。”随即问道：“年岁几何？”“五十有三。”“哦，过了‘知天命’之年，还是回家颐养天年吧。”
熊对当官没有兴趣。官者，或为奴或为妓也。当了官，要像奴才一样供上司驱使，像妓女一样供上司消遣。想当贪官不愿意，想当清官不容易。没有独立的人格，没有自由的思想，一切唯上司之命是从。人不可有傲气，但不可无傲骨。
当了官又怎样？天下最大的官莫过于皇帝。为争皇位，兄弟相残，父子反目。一个人登上皇位是以另一个人或更多的人倒在血泊中为代价的，其结果又被新的造反者所取代。李自成为在北京称帝，以议事为名诱罗汝才于军营中杀掉，又突袭革里眼，将其杀死在床上。这些都是投奔他的“造反”伙伴啊。远离官场就是远离血腥，远离是非之地。古人说得对，“无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”。闲云野鹤的日子是最舒心的啊。得知熊耀南受到汪兆麟的冷遇，刘文秀叹息道：“小人眼中无忠良，庸才眼中无英雄啊。”
第二天一早，曹昭林、秦大昌、唐家顺回到驿站。耿长锁在临行前当众宣布：升曹昭林为副千总，协助韩建泽。熊耀南入住朝天驿，由曹负责照料生活。