有时夜深了，青芝会悄没声息地捧上一碗热腾腾的桂花芝麻汤圆，并不多言，放下就走。笙皓无端端地，就联想起聊斋志异里的故事，落魄书生，流离荒教野外，邂逅楚楚佳人。还有呵，那些红袖添香的典故也是很相宜的。那样的艳遇是不错的，前者是宣纸上浸染的一滴胭脂红，凄艳苍凉。而后者是烟花绽放，喧闹而寂寥的一种美艳。青芝是什么呢，笙皓胡乱想着，有点失神。
小店靠近火车站，客源丰沛。每周一敏敏都会颤巍巍地踩着一部三轮车到小镇批发市场进货，除了体力劳动，敏敏不太关注店里的买卖。人来了，多半由青芝和妈妈周旋。与通常的小生意人相似，敏敏的妈妈有着轻微的狡狯，应对功夫是上乘的。但她秉性善良，遇着病弱的瘸腿的讨饭的，总是慷慨解囊。
妈妈一解囊，敏敏就在旁边嘲笑，说那老叫花子的胡须一看就是假的，说那瘸子的两根小细腿是用绳子绑上去的。妈妈就恼怒，骂敏敏冷血。青芝轻言细语地劝解，不管用，那两人仍旧嚷嚷。奇怪的是，母女俩唇腔舌战的，转眼间又和好了，嘻嘻哈哈地跟青芝一块儿品评前来买酱油的大爷或是问路的妇人。笙皓冷眼旁观，深觉有趣。
笙皓离开家乡已久，路径变化颇多，去大宅的那天，妈妈就让敏敏作陪。敏敏乘机问妈妈要了钱，到镇里的商场买靴子。
去镇里有一班公交车，正碰上赶集天，车中黑压压挤满菜农果农，提一篮鲜鱼的也有，挑一篓活鸡的也有。他们在车站徘徊良久，笙皓那一身修直的条纹西装过于隆重，压根儿不是胡乱挤车的打头。敏敏问，笙叔叔，您怕不怕走石子儿路？笙皓说不怕。
敏敏便带他抄近路，走了一条伐木工专用的碎石路。路两边是当地罕有的低缓山丘，满是参天古木，清新的草籽味与呛人的雾的味道扑鼻而来。
敏敏拣一根树枝在手里，一路走，一路搜寻草丛中的野物，捕着蚂蚁，就扔进随身携带的塑料袋。笙皓忍俊不禁，问她弄来做什么，不会是做玩具吧。
“笙叔叔，瞧您说的！”敏敏嗔怪，“难道您没听过油炸蚂蚁？”
“哦，用来做菜啊！”笙皓恍然大悟。
到了镇上，已是晌午。集市散去，留下满地污秽。扫大街的女人戴起高高的白帽子，哗哗地扫着。淡薄的阳光斜斜地，照射着青石路面。
白洲的房子很有特色，家家户户都讲求门户的美化，无论贫富，一律有一带图案缤纷的彩墙，屋前蹲踞两只威风凛凛的石头狮子，朱红的大门森严巍峨。推开华丽的大门，或许只见着低矮草屋，但门却是要重金装潢的。这可是祖宗的规矩。
镇头一户人家娶亲，沿街摆一溜长龙般的餐桌，桌桌盆满钵满，邻里亲友推杯换盏。新娘子穿大红绸缎旗袍，被人簇拥着，袅袅婷婷地款款而来。就有人趁着酒劲高声唱起歌，锣鼓队跟着助兴，锣声唢呐欢天喜地响了起来。
敏敏停住脚，怔怔张望，眼里有些羡慕的意思。笙皓察言观色，问敏敏有没有男朋友，敏敏的脸羞红了，一扭身避开，拒不作答。默然走了一阵，敏敏自言自语，早晚我是要去广州的。话说得很铿锵，有掷地作金石声的气势。
“去广州？”笙皓惊奇。
“那儿的皮鞋厂服装厂收入都不低的，笙叔叔，您见着刚才那新娘了吧？她就是从广州打工回来的，”敏敏两眼闪亮，话就多起来，“她娘家穷得叮当响，从小给她订了娃娃亲，她16岁就跟未婚夫上广州，打了10年工，挣了钱回来，风风光光地修房子，体体面面地办喜事，多好啊。”
笙皓菀尔。他当然不能对这天真的小姑娘讲，自己叨老婆的光，住着一百八十平米的跃式住宅，上下班驾驶私家车，但至大的理想却是隐归山林江湖，做一名耕种稼穑的老农，抑或是一顶蓑衣任逍遥的寒江渔翁。不止他，他那个圈子里的朋友，不少人有这样的想法，并且绝对不是聊一聊过过瘾而已。他的一位执教大学的哥们儿，当真在距省城两百公里以外的乡村租赁了五亩田地，修了青砖小院，种下半塘莲藕。
“住在镇里真有那么好？”笙皓隐晦地问。敏敏误会了，眉飞色舞地强调：
“笙叔叔，您不知道，那要能去了县城定居，可就比镇里强多了，我一小学同学，也是家里头订下的娃娃亲，她不乐意，逃婚去了，结果遇见她现在的男朋友，人家是在县城工作的，跑出租，下了班就带我同学去蹦迪——笙叔叔，您蹦过迪吗？”
笙皓失笑，故意逗她：
“敏敏订没订娃娃亲？”
“笙叔叔，您怎么老问这个？”敏敏不悦，一张小脸绷得紧紧的。这下轮到笙皓不好意思了，心想这小丫头挺厉害。
笙家大院位于镇中央，左邻小镇刑警大队，右靠镇政府，其得天独厚的地理位置，多年来为各类目光所艳羡。在文革及其以后漫长的年月，笙家大院面目全非，作为一个居民聚集的大杂院，低下了高贵的头颅，被无数垃圾和噪音凶猛地践踏着，那些香幛树广玉兰树垂满招展的尿布，满墙紫藤用作了引火烧饭的材料。笙家大院回到笙老爷子手中，不过二十来年，其风雅考究的韵致重新成为小镇的重要标志。笙老爷子酷爱音韵，院中常有丝竹乱耳，惹路人驻足。
最近两年白洲着力于旅游开发，模仿别处盛景，新建了孔桥石径，沿街开了民俗陈列馆，陈列木雕、古钱币什么的。政府又特地请了手艺精湛的老师傅，当街展示织布的工艺。从棉花到棉条，到摇棉线，再到雕花、刻板、染整、挂凉，唧唧复唧唧，最终织出蓝印花布。于是半条街都是蓝染布，迎风飘摆。
暮年的笙老先生远见卓识，大方地开放了花木葱茏的前院、天井和部分花格窗棂、红木大床的住室，免费提供给游人欣赏。不但如此，还将临街的门面交给政府，修建了供观赏的当铺。老爷子这一慷慨的举动，多多少少为保住大院不被政府征用起到了关键性的作用。
笙皓与母亲离家时，仅仅20岁，住进归还笙家的大院不过三五月光景。父母反目以后，他厌恶父亲身畔的妖冶女子，没有再回过白洲，因此笙家大院在他的记忆中是非常非常模糊的，以至于他对具体的方位都缺乏把握，不得不瞎子一般跟在敏敏身后。
敏敏把笙皓领到了目的地，笙皓进去了，敏敏留在附近闲逛。笙家大院目前的主人是笙老爷子的遗孀，这位半老徐娘与笙皓年纪相仿，保养得无限妖娆，惯用海藻泥敷面，也不避忌，泥黑着脸，倚在门边看人打麻将，算是白洲一景。她的一双私生女出落得千娇百媚，热衷于贴本买卖，带些不三不四的小白脸回去蹭吃蹭喝蹭睡。镇里的人都说，笙老先生晚节不保，活生生是被这对来历不明的小狐狸精给气死的。消息传来，笙皓的母亲就抚掌大乐，解气道，真如戏文所唱，一报还一报。
敏敏知晓那母女三人是不易对付的，果然笙皓进门没五分钟，一场恶斗就开始了。女人的尖叫声、怒骂声、喊叫声、哭声，此起彼伏，仿佛进去的不是笙皓这样的文弱书生，而是一群饥饿的白眼狼。好事者渐渐聚拢来，有摇头的，有讪笑的，都知道笙家大院的继承人掉进缠丝洞了。
笙皓很快就出现了，笙老爷子的一双继女，一人抓他的领带，一人揪他的头发，将他狼狈不堪地扫地出门。染了红头发的笙夫人则泪眼汪汪地向围观者痛陈家史，说那老不死的双脚一蹬，连缸大米都没给她们母女留下，一所栖身的房子，还叫儿子来占。
“老天爷，你叫我们往后睡哪儿啊？！”笙夫人说着说着就一屁股跌坐在地，呼天抢地地嚎哭。
敏敏没见过这等滑稽场面，好奇地观看笙夫人的表演。笙皓理理衣襟，面红耳赤地从人堆里拽了她就走，火速撤离了是非之地。
笙皓心情郁闷，一路低头疾走，敏敏得小跑着才能跟上。敏敏购物，笙皓就站在时装商场外，倚了柱子，抽烟。敏敏悠闲地逛了一圈，买了纯白的高腰靴子，出来却不见了笙皓。
小镇不大，统共只得东西交叉的两条街，敏敏来回找了一转，在小镇的烧砖坊找到笙皓。被火淬过的红砖刚从炽热的砖窑取出，码得整整齐齐。笙皓站在码好的砖垛前，吸烟、发愣。
敏敏孩子气发作，蹑手蹑脚走到跟前，突然跳起来大叫一声，笙叔叔！笙皓一惊，回头见是敏敏，笑了。那笑里却有着无穷无尽的寂寥，看得敏敏一震。
回程的路上，敏敏试图找些有趣的事情引笙皓开心，问笙皓吃过白洲的剃头凉面吗，问笙皓平日的工作是怎么样的。笙皓答复得简单而勉强，敏敏就无计可施了。
晚餐青芝做了油炸蚂蚁，笙皓吃得很少。饭后敏敏的妈妈削了一盘子甘甜的橙，笙皓动都没动，早早回屋歇了。
在敏敏妈妈面前，笙皓对于白日的经历缄口不言。他一回到房间，敏敏就原封不动地学了一遍给妈妈和青芝听。妈妈皱眉道：
“这可不是秀才遇到了兵？我早看出来了，笙先生那文质彬彬的样儿，哪能是那三个泼妇的对手？！”
往后几日，笙皓绝口不提笙家大院，敏敏也不问。倒是笙皓又请敏敏陪同，去了一趟镇党委，借出地方志，每日将自己关在屋内，详加揣摩。
闲了笙皓独自外出散步，顺河流走，凝视下游临水而筑的民居，乌瓦粉墙，门楣华美。石阶入水处，有妇人躬身洗衣洗菜。若遇雨天，笙皓坐于廊棚之下，温一壶香醇的家酿米酒，细饮慢酌。那酒是青芝送上的，最初青芝放下便走，次数多了，她也会留下聊几句。见笙皓握一卷地方志，青芝就抿嘴一笑，道：
“笙先生，白洲有一样特色，恐怕是前人都没研究过的。”
“是什么？”笙皓很感兴趣。
“白洲盛产宦官，”青芝娇笑道，“笙先生一查便知，历代不少著名的宦官太监，祖籍都在白洲。”
“这么说，白洲人自古已有尚权之风？”笙皓沉吟。
“我觉着，这更说明了白洲人的残忍，”青芝反驳，“笙先生想一想，把儿子送去做太监，那可是天底下最不人道的事情，爹娘居然能狠得下心！”
“古代子嗣众多，缺少一个传宗接代的儿子，怕也不是太大的损失，一旦在宫廷得了势，却是鸡犬升天的荣耀，”笙皓道，“不过呢，阉割手术确实风险很大，不死于手术中的大出血，真是万幸。”
“岂止手术危险那么简单！”青芝不屑，“笙先生是搞历史研究的，肯定知道，宦官的后遗症是伴随终身的。宫廷里臭气巡天，得用大量香料掩盖，那臭味儿，都是宦官们小便失禁弄出的腥臊……”一言至此，青芝突地害了羞，掩了嘴，侧过身去。
“搁今天，尿不湿可就畅销了！”笙皓开玩笑。青芝却是一扭身，兀自跑走了。
青芝提的线索，笙皓自然不理会。他关注的是白洲的地理，地方志的记载显示，白洲的源头就在火车站一带，距敏敏家不远，其遗址属新石器时代的产物，有机质较多，土质松软，色泽深黑，有鱼、牛、猪、鹿的骨头，从采集到的陶瓷碎片分析，当时就有了以红陶和灰红陶为主的器皿。
“考证说明，六七千年以前，这儿就有人的痕迹了。”笙皓告诉敏敏。
“就在这儿吗？这一块地方吗？”敏敏吃惊地瞪大眼睛，比划着自己脚下的土地。笙皓微眯起眼，他沉迷于敏敏惊讶时露出的表情，双眼张大，眼白泛蓝，像个无邪的婴孩。
熟了以后，敏敏就肆无忌惮地出入后院了，间或奉妈妈之命，送去水果什么的，她也不急着走，就在案桌边翻看翻看笙皓带来的那几册艰涩的书籍。
笙皓读书苦闷，请敏敏弹奏风琴。敏敏落落大方地拿出三脚猫的功夫，把记得的儿歌练习曲演奏一遍。不论琴技拙劣与否，笙皓一概热烈喝彩。
敏敏看见笙皓的床头柜摆了洗浴用的瓶瓶罐罐，有发蜡，有须后水，有绵羊油，有滋润霜，种类繁多，像陈列在橱窗里的样品。敏敏就哗笑：
“笙叔叔，我们姑娘家，还没您这套家伙累赘呢。”
隔两日，敏敏在笙皓桌上又发现了一瓶崭新的资生堂润肤露，包装还没来得及拆开。敏敏断定笙皓一定是私自去了镇里，买了这玩意。敏敏拿起端详，蓦然喷笑出声：
“笙叔叔，您看仔细了吗？这是女用的！”
“是吗？”笙皓平心静气地微微一笑。
“再说了，白洲的资生堂专卖店，没一家是正宗的，全是假货，我可知道得太清楚了，”敏敏得意地说，“在白洲，超过一百块钱的化妆品，百分之九十都是假冒的。”
“这样啊，”笙皓想一想，问，“敏敏，你用什么牌子的化妆品？”
“我用宝宝霜，又便宜又好，笙叔叔，您也可以试试的，贵东西不见得就好。”敏敏煞有介事地传授经验。
第二天，笙皓就再去了一次镇里，回来就送给敏敏一只漂亮的卡通包。敏敏打开来，里头竟然是全套强生的婴儿护肤用品，擦脸的，沐浴的，洗头的，驱蚊的，有十多种呢。
敏敏就明白了，原来资生堂的化妆品也是笙皓准备送给自己的。敏敏的脸腾地红了，浑身不自在，似乎做了一件不光彩的事，蓄意敲诈了笙皓。
敏敏把卡通包藏进衣屉，小心翼翼地使着，生怕妈妈察觉。敏敏用的宝宝霜是一块二一袋的那种，妈妈老说，小姑娘家，天然的好皮囊，润一润就好了，别太浪费。强生的婴儿用品是很贵的，这之前敏敏从没碰过。
笙皓送礼物的事，敏敏忍不住说给青芝听。青芝听了，天清云淡地说了句，笙先生当你是小朋友呢。青芝的话让敏敏很失落，她整18岁了，不愿意男人轻视她的年纪。
隔一天，青芝洗了澡，化了妆，涂了很淡很淡的水果颜色的口红。敏敏凑近了看她无懈可击的脸，直夸好看，甜蜜地问小叔叔是不是就要回来了。
“他呀，没心肝儿的，哪会想到我……”青芝就有点幽怨。
“小叔不是给你挣大钱去了吗？你还怨他！”敏敏叱道。