笙皓笔直地走过来，仰头看看店招，喘口气。妈妈迎上去，殷勤地问，先生，要点什么？来盒烟吗？放心，我们这儿的烟绝对正宗，是从烟厂里进的货。
“妈，快看！”敏敏跳起来，猛然发出一声尖叫，“郭家班！”
笙皓应声回过头，铁轨那端果然来了队伍庞大的戏剧班子，领头一位白发老人，目光炯炯，步履轻捷，长须飘飘，颇具仙风道骨。笙皓就有点激动。这是郭家班的掌门人，他认得，当他年幼的时候，郭家班就已经是白洲的孩子极其盼望的一个皮影戏班子，他们就像圣诞老人一样，带来奇迹与好运。
附近的小孩循声而出，敏敏和青芝也牵了手，疯疯傻傻地跟了去，瞅瞅人家的道具，摸摸人家的幕布，连敏敏的妈妈都伸长了脖子，张望不休，把笙皓撂在一旁。
敏敏和青芝跟出老远，眼见着他们往镇上的方向去远了，这才恋恋不舍地、一步三回头地挪回店里。敏敏拽了拽妈妈，兴奋地说：
“妈，我跟青芝问过了，他们这次要住半个月，每天晚上演一场！”敏敏应当唤青芝为小婶婶的，但青芝不过二十出头，敏敏又和她要好，就始终叫她青芝青芝的，青芝也不恼。
“那么大丫头了，难不成你还有本事天天儿去守着？！”妈妈嗔怪。
“这位先生——”青芝眼尖，留意到尴尬的笙皓。
“我叫笙皓，是周梧的同事。”笙皓面色窘迫地自我介绍。敏敏一下想起来了，这就是她们等待中的客人，比预计的时间提早了一天到达。笙皓所说的周梧，是妈妈的弟弟，敏敏的舅舅。舅舅在省城的文史馆工作，上个礼拜就打电话来，拜托她们帮忙接待自己的同事笙皓。
“哎呀，原来是笙先生，怠慢怠慢！”妈妈一叠连声地招呼，“周梧把日子说错了，我还嘱咐闺女明儿一大早就上车站候着，接您的站！”
“不赖周梧，是我提早出发了。不好意思啊，大姐，给您添麻烦了。”笙皓摸摸鼻子，显得手足无措。
“房间早备下了，笙先生，您先洗洗，我这就给您煮碗点心去，”妈妈吩咐道，“敏敏，你陪笙叔叔进去。”
敏敏本在一边扎煞着手，这时只好帮笙皓提了行李，领他往后院去。笙皓默默跟在敏敏背后，随她穿过店面深处昏暗的储物间。甬道尽头有一扇木门，门一开，就是干净清爽的后院了。
敏敏家的店铺是祖业，一楼一底，底楼做铺面，楼上两间屋子，就是敏敏母女平日居住的地方。后院是敏敏爸爸在世时搭建起来的，近水，因而用木柱打入河床，搭以石梁，造出来一间小卧室，纯木质结构，涂了清漆，看着仍是木头班驳的原色。相当于水阁。早些年河面上还有游走的商船，小贩把木炭炉搬到船上，用脚睬船，在水面上晃悠。开了后窗，招招手，船就近前了，爸爸抱起敏敏，让敏敏用小手把装钱的竹篮吊下窗去，一碗热乎乎的虾仁抄手或是橘红的荸荠糕就放在竹篮里了。
爸爸就是在那间屋里去世的。爸爸患的是肺结核，转成了癌，爸爸认为凡是病痛，都会传染，就离开敏敏母女，把自己关在后院。妈妈送饭送药，5岁的敏敏老是蹒跚地跟在后面，爸爸见了，挥手叫敏敏走开，敏敏不肯，爸爸就生气了，粗暴地吼，滚！滚！因此敏敏记忆里的爸爸是很凶很凶的样子。而最让敏敏不能释怀的是，当时的她，心心念念的，不是爸爸的病，却是窗下水巷小船上的那些吃食。
爸爸过世以后，妈妈在后院垦了一小块地，种了菜，养了一笼嫩黄的雏鸡。那间小卧室，就做了客房。说是客房，其实鲜有客人，但妈妈还是把屋子拾掇得明窗净几，还把敏敏幼年时弹过的风琴、吹过的笛子放在了里面，仿佛这里住着一位多么知书识礼的大家闺秀。事实上，敏敏是个没什么长性的孩子，从前爸爸有意重振门风，花大价钱请了师傅教敏敏弹琴作画，敏敏坐不住，得空便往外溜。爸爸一死，没人管束，敏敏整天疯玩，玩到初中毕业，再不肯去学校受罪，就呆在家帮妈妈看守小店，快乐地晃悠着，再没有任何牵挂。敏敏的玩，其实是很单调的，不过约几个伙伴摘百合，看花鼓戏，吃吃小零嘴儿什么的。既然玩法良善，妈妈除了骂她懒惰，并不太干涉。
小叔叔到新疆打工以后，青芝随了敏敏母女。青芝的到来，使得敏敏原本承担的琐杂事务一并勾销。青芝包揽了家事，夜里和敏敏睡一床。青芝新婚不久，想念丈夫，就在敏敏耳边含蓄地念说着男人的好处。敏敏的小叔叔是个强悍的男人，久而久之，敏敏心目中的白马王子就是由汗味、肌肉、力量与粗暴糅合而成的形象了。
笙皓住后院的客房，敏敏往案台铺了一块格子花布，又在久不使用的玻璃花瓶里插满大枝的梅花，弄得青芝取笑她，说她是在给自个儿拾掇新房。
在笙皓的住宿上，敏敏是很费了心思的，可她没打算说给笙皓。她提不起劲头。敏敏想象中的城市男人是头发吹得松松的，穿浅色休闲西服，又洋派又俊朗的，完完全全不是笙皓这土样儿。
敏敏把笙皓撂下，指给他盥洗用具，就掩了门走开。笙皓几乎后脚就跟了来，怀里抱了林林总总的包装盒，有衣料有皮包有奶粉有糖果，笙皓囫囵吞枣地往桌上一放，拍拍手，对敏敏妈妈说；
“大姐，这都是周梧托我带给你们的。”
以为我们是非洲难民呢。敏敏不悦地小声嘟囔。
妈妈眼眶却有些湿，赶着指挥敏敏金银珠宝一般慎重地收到楼上去。周梧是妈妈唯一的弟弟，外公外婆早逝，妈妈供养周梧一路念完大学，在省城扎下了根，姐弟俩的感情非同寻常。后来周梧结了婚，情形就不太一样了。周梧的太太是货真价实的城里姑娘，她既不喜欢周梧生长的小镇，也不喜欢小镇上的居民。
敏敏辍学以后去过舅舅家几次，没少挨舅妈的白眼。连带地，十来岁的小表弟都鄙视敏敏，不称她表姐，只叫她敏敏，脏衣服什么的，一股脑儿扔给她洗，拿她当免费小保姆。敏敏住一阵就走了，赌咒发誓不再踏舅舅家门。
青芝无声无息地把一碗香喷喷的面条端到笙皓面前，笙皓看她一眼，道声谢，青芝就低了头，闪身躲开。青芝皮肤白，整个人像面团捏出来的，又软又糯。笙皓就再看一眼她的背影。
敏敏的妈妈给自己倒了一杯茶，坐下来，絮絮叨叨地询问周梧的状况。笙皓一边小口吃着面，一边详详细细告诉她，周梧刚通过副研究员的评审。还有，周梧整理出来的一套明朝文书，受到了省文化厅的表彰，奖金五千块呢，周梧给儿子买了台电脑。
妈妈就又湿了双眼，嘴边却笑着，很欣慰的模样。敏敏对舅舅没什么好感，舅舅听任老婆歧视自己的至亲骨肉，简直窝囊透顶。敏敏织着围巾，斜眼打量笙皓吃饭的姿势。笙皓浑身上下，哪儿都没特色，这吃相却地地道道显示出了读书人的气质。
笙皓吃得很斯文，不似敏敏认识的男人，端起碗来，仿佛接着了一项多么艰巨的工程，挽起衣袖，甩开膀子，摆出大干一场的架势。一海碗面，胡噜胡噜，不出两分钟，连面汤儿都没了影，于是脸也憋红了，汗也出来了，前襟全是油污，撩起袖子一抹嘴，那痛快劲儿就跟完成了一桩人生大事件似的。
笙皓不，他很慢很享受地吃着，瘦削白皙的手指像拨弄琴弦一般拨弄着竹筷，缓缓挑起碗中的火腿片、香菇、豌豆尖，细嚼慢咽，无限从容。
“笙先生此次来，是料理家事吧？”妈妈寒暄道。
“是的，大姐，”笙皓如实说，“一方面处理父亲的遗产，另一方面我打算在白洲做一些文物调研。”
舅舅周桐此前说过，笙皓此行的主要目的，是为了继承父亲的遗产。笙家大宅是白洲有名的景观，尤其近年来白洲被列为文化遗产，游人如织，笙宅更是以其古典的造型闻名遐迩。笙家世代为商，笙老爷子的父辈早年开掘煤矿，赚了一笔钱，年迈后在镇里开了一间救济站，专门收留老幼孤雏，颇得善誉。
传到笙老先生，书读得不少，一度居地区图书馆馆长之位，可惜一生风流，阅女人无数。笙皓的母亲作为正房原配，受尽无穷无尽的伤害。笙皓上大学那年，笙夫人再也无法忍受冷院深寂，索性与丈夫离婚，怀揣赡养费，迁居省城。笙老先生无所羁绊，和小情人拜堂成了亲。这位新夫人是白洲镇东头照相馆老板家的闺女，眼波旖旎，就是老年人观念中所谓的狐媚女了。她年纪轻轻就到云南混了一圈，打算做药材生意，生意不成，带回一对粉装玉琢的双胞胎女儿。笙老先生的后妻，就这样领着一双私生女，堂而皇之进入了那幢气派的大宅。
笙老先生老迈昏聩，纵情宠爱小太太，大把银子买皮裘买钻石。爱屋及乌，笙夫人的女儿们养尊处优，时常衣饰华丽地驾驶着一部火红色汽车，轰响着乱七八糟的摇滚乐，从小镇狭长的主街上呼啸而过，车里载着一群油头粉面的惨绿青年，嚼着口香糖，朝车窗外吐痰。街边的妇人们就摇头叹息，可怜了那对母子，何尝这般排场过。她们所说的母子，就是笙皓和他的母亲。
笙老先生于半年前过世，据好事者分析，他的财物已被新太太挥霍席卷一空，放在明处的，不过一幢大宅罢了。问题的焦点是，笙老先生立下遗嘱，将大宅留给了笙皓。笙皓的母亲一生倍受冷落，终于有了扬眉吐气之日，岂肯罢休，遂命笙皓即刻启程。笙皓就这样莫名其妙地怀揣着一封律师函件，前来接手属于他的资产。
这些事情，在白洲，并不是什么秘密。笙家的来龙去脉，敏敏母女知道得一清二楚。敏敏的妈妈就没有追问，反倒关心起笙皓的母亲，问她老人家身体可好，平日都有什么消遣。笙皓面带微笑地一一应答，说母亲前两年患胆囊炎住过医院，恢复得很好，如今跟社区的老太太们学扭秧歌，时不时搓两圈小麻将。敏敏的妈妈听了，不住点头，夸赞老太太好福气，忽然又问：
“笙先生的小孩多大了？上中学了吧？”
笙皓迟疑了一下，很郑重地搁了面碗，两手按在膝盖上，跟犯了什么错误似的低头说：
“大姐，我还没孩子呢……”
敏敏和妈妈诧异地交换了一个眼神。笙皓的年纪与舅舅相仿，要是在白洲，四十出头的男人，恐怕都抱上孙子了。难不成笙皓有天疾？要不，他老婆身子有病？敏敏妈妈的目光就更柔和了，怜悯着笙皓。
笙皓看出敏敏母女的狐疑，他故意视若无睹，埋头一气儿喝光面汤，很响地砸砸嘴，称赞青芝的好厨艺，感谢敏敏妈妈的盛情相待。
“委屈笙先生了，我这弟妹粗茶淡饭做惯了，面条稀饭还凑合，别的，可就手拙了。”敏敏妈妈替青芝谦虚着。
笙皓赶紧客气两句。其实他做面条的手艺倒真是一流的，结了婚十三年，老婆从省财政厅的小科员一步步登上了副厅长的位置，笙皓做面条的本事也随之达到了出神入化登峰造极的水平。连老婆百忙之中偶尔抽空回家吃饭，都必定早早打电话，让他做一碗打卤面。笙皓做的打卤面十分讲究，卤汁中有黄花菜，有木耳，有咸蛋黄，有西红柿，滋味隽永，是养人的。
老婆不出差不开会不应酬的时候，懒得出奇。吃过饭往沙发一靠，成了一滩泥，累得连呼吸都透着费劲。笙皓不是粗鲁男人，不会强迫老婆烟视媚行，他只是沉默地煮面条，沉默地洗碗，沉默地看书上网，不去打扰老婆。时日长了，他们的屋子像一处无人的古刹。
这样的婚姻，笙皓不可能原原本本说与敏敏的妈妈。这么多年，他已经习惯了孤单，习惯了枯寂。现在，他仅仅是一名忧郁的、寡言的、阳痿的中年男人，日复一日地呆在办公室，研究着暗黄的出土文书，他甚至很久很久没有出过远门。
同事周梧与笙皓相知甚笃，周梧建议他在接手宅院的同时，对荒疏已久的白洲地方史进行一番考察。临行前，周梧竭力推荐他去大姐家小住，以免旅社中人生面冷，三餐无着。
一经在敏敏家住下，笙皓不由得感激周梧的妥贴设想，一所绿荫水岸的小院，一位温情醇厚的主妇，热汤热粥，充满了家常的暖意。还有周梧那眉眼秀气的侄女敏敏，健康、爱笑，笑容纯粹得像过了滤，全然没有生命中琐碎零乱的阴影。
当然了，小妇人青芝也是好的。青芝与敏敏不同，青芝有一双很深很深、不太能看透的眼睛，这是一双逼人窒息的眼睛。以笙皓这样的年龄和阅历，是不会属意的。但毕竟青芝身腰纤细，姿容婉约，犹如昆曲中的伶人，且烧得一手好饭。笙皓抵达的当天晚上，就由青芝做了一桌隆重的晚餐接风。全是家乡的风味菜，有酥酥的蹄子，有三味的汤圆，有莼菜桂鱼，有姜汁田螺，每一款都很美味。
青芝斟上了店里出售的酒，酒是白洲作坊的家酿酒，笙皓难免贪杯。敏敏的妈妈半途被邻居唤去楱牌搭子，敏敏上楼追看电视连续剧，就剩了青芝陪伴。笙皓微醺，眼前生光，对面端坐的青芝，低眉垂眼，于晃动的灯影里，益显得人物风流，犹在画中。
住了两天，笙皓渐渐熟知了敏敏家的作息。敏敏家赖以生存的就是那间小杂货铺，母女俩与青芝日出而作、日落而息。天一黑就打烊，关起门来，在卧室收看肥皂剧。敏敏很挑剔，边看边发表评论，常常被那些肉麻的情节逗得不加掩饰地捧腹大笑。笙皓有夜读的习惯，他的阅读不断被敏敏脆生生的笑声打断，他起身踱步，点起一支烟，仰面凝视楼上纱窗微暗的灯光，想到敏敏脸上稚气的笑。