成大事者认为，当功高盖主的时候，一定要学会功成身退。有的人聪明一世，甚至自诩自己聪明一世，但他们往往会糊涂一时，而就在这一时之间他们因为糊涂而丧命。
吕不韦是阳翟的大商人，他往来各地，以低价买进，高价卖出，所以积累起巨额家产。秦昭王四十年，太子去世。过了两年，昭王立安国君为太子。安国君有二十多个儿子，而安国君有个非常宠爱的妃子，被立为正夫人，称之为华阳夫人，但华阳夫人没有儿子。安国君有个儿子名叫子楚，被作为秦国的人质派到赵国。由于秦国多次攻打赵国，赵国对子楚也不以礼相待。
子楚在赵国生活十分困窘，很不得意。吕不韦到赵国都城邯郸做买卖，结识了子楚。他明白，子楚肯定是因为不被喜爱才被送往赵国做人质。按照一般的商人思维，这样的人投资是毫无价值的。顶多给他一点好处，让他哪天如果撞上了好运，侥幸回到秦国去，当了一路诸侯，以后见面也可以给点照应。但是吕不韦并不这样看。他觉得子楚最大的政治优势就是他有个父亲是秦王，虽然秦王有众多子女，自己又不被喜欢，但是他毕竟是秦王的亲生儿子，他是有希望成为下一个秦王的。这就是这个人最大的投资价值。吕不韦于是问父亲：“耕田之利多少倍？”父亲答道：“十倍。”吕不韦再问：“珠玉之利多少倍？”父亲答道：“一百倍。”吕不韦接着问：“如果立主定国，那么利益又是几倍？”父亲很惊异地说：“如果能这样，利益当然是无数倍。”于是吕不韦认定子楚奇货可居。
于是他就前去拜访子楚，为子楚出谋划策，他对子楚说：“秦王已经老了，安国君已经被立为太子。我听说安国君非常宠爱华阳夫人，能够选立太子的只有华阳夫人一个，但华阳夫人没有儿子。现在您在众多兄弟中，你排行中间，而且不受秦王宠幸，长期被留在赵国当人质，即使哪天秦王驾崩，安国君继位为王，您也不要指望同你的兄弟们争太子之位。”子楚一听，便问吕不韦该怎么办。吕不韦说：“您现在生活十分困窘，又长期客居在此，拿不出什么东西来献给亲长，结交宾客。我虽然也不是很富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，尽力让他们立您为太子。”子楚于是叩头拜谢道：“如果真有那么一天，我愿意将秦国的土地与您共享。”
吕不韦于是拿出五百金送给子楚，作为交结宾客之用；又拿出五百金买了一些珍奇玩物，自己带着西去秦国游说。吕不韦将所有宝物都献给了华阳夫人，顺便谈及子楚聪明贤能，所结交的诸侯宾客遍及天下，而且常常说把夫人看成天一般，日夜哭泣思念父亲和夫人。华阳夫人一听十分高兴。吕不韦又让人劝说华阳夫人道：“我听说用美色来侍奉男人的，一旦色衰，宠爱也就会随之减少。现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，但没有儿子。不如趁这个时候早一点在太子的儿子中结交一个有才能而且孝顺的人，立他为继承人而又像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己的儿子又能继位为王，始终也不会失势。……现在子楚贤能，而且自己也知道排行居中，按次序是不可能被立为继承人的，而且他的生母不受宠爱，于是他只有主动依附于夫人，夫人如果能在这个时候提拔他为继承人，那么您一生在秦国都会受到尊宠。”华阳夫人一听觉得十分有道理，于是便向太子提议立子楚为继承人，太子答应。
吕不韦又选了一位美貌女子送给子楚，这个女子为子楚生下了个儿子，叫政，这就是日后的秦始皇。
不久子楚和吕不韦密谋，逃回了秦国，而将妻子和儿子留在了赵国。又过了几年，秦昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。安国君继位不久就去世了，子楚即位，他就是庄襄王。庄襄王任命吕不韦为丞相，封为文信侯，把河南洛阳十万户作为他的食邑。
庄襄王即位三年之后死去，太子嬴政继立为王，尊奉吕不韦为相国，称他为仲父。吕不韦权倾朝野。
当时魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，他们都礼贤下士，结交宾客。并且都极力在这方面争个高低上下。吕不韦认为秦国如此强大，也应该在这方面超过他们。于是他召集了许多文人学士，给他们十分好的待遇，门下食客多达三千人。吕不韦组织自己的食客编了《吕氏春秋》，名闻天下。
秦王嬴政逐渐长大，渐渐对朝政有了自己的主见，但吕不韦仍然把持着朝政，君权和相权的矛盾开始激化。后来秦始皇终于找到个理由，将吕不韦罢免，让他回到自己河南的封地去。
又过了一年多，各国的宾客使者络绎不绝，前来问候吕不韦。秦王嬴政怕他发动叛乱，于是写信给吕不韦说：“你对秦国有什么功劳？秦国已经封你在河南，食邑十万户。你和寡人又有什么血缘关系？而号称仲父。现在命令你和家属都一概迁到蜀地去居住！”吕不韦一看就明白自己已经逐渐被逼迫，害怕日后被杀，于是就喝下酖酒自杀。
历史上对吕不韦并没有多少好评，但是对他卓绝的经商头脑确实赞叹不已，尤其是他所认定的“奇货可居”，正说明了吕不韦这个人眼光十分敏锐，而且看得长远。但是吕不韦唯一看不长远的是，他没有看到自己干涉了一个英明国君的成长，他已经权倾朝野，还要著书立说，求得盛名，更不为秦王嬴政所容。后世很多人猜测吕不韦之所以没有反叛嬴政，是因为嬴政是他的私生子。但猜测总归猜测。吕不韦和嬴政不管是不是父子关系，他们的矛盾最终是要激化的。因为他们两个人都是十分强硬的人。而最终会采取极端行动的必然是嬴政，因为吕不韦功成之后，还居高位，功高盖主，不知道自我保全。
成大事者认为，一个人要想求得保全，就要学会得意浓时便可休。