1933年4月，周开达出生在当地农村一个耕读世家里。
周开达的祖上，是在元末明初时，为避祸从江西逃到四川江津定居的。在这里，这个家族已经繁衍生息了近700年。他的祖父早年读过几年私塾，在乡里还算有一些文化，很受乡人尊重。他的父亲名时习，字鹏飞，从小天资聪颖勤奋好学，按周家“耕读传家”的祖训，时习少小时由父亲教他读书。他13岁时，应邀替江津飞龙庙恭迎安放菩萨而作祀文，因文章锦绣而语惊四座，受到当时的县令和学政褒奖，将文章收归县衙留存而显露声名。因为有了名声，时习长大后，在场上开办了一家私塾教授蒙童，同时租赁了当地地主几亩田土，半教半耕养家糊口。
据老人们说，当年贺龙率国民革命军混成旅驻扎江津先锋场时，曾慕名前往私塾拜访周时习，并与之相谈甚欢，临行时力邀时习随军担任他的秘书。时习因念儿女年幼、老人尚需赡养，婉言谢绝了贺龙之邀。
时习共育有5男1女，周开达是他第5个儿子，排行老幺。几个儿子年幼时，皆由他进行启蒙教学。“一娘生十子，十子各不同。”周开达从小性格比较内向，不善言辞，但他聪慧伶俐慎思敏行，同时继承了父亲勤奋好学的优点，从三四岁起，那些什么《三字经》、《百家姓》之类的启蒙教材，他一学便能记能写，还能流畅背诵下来，所以深得父亲喜爱。
稍大，父亲的学识已经不能满足周开达的求知欲望，加上此时江津新学兴起，先锋场虽说是个乡场，但那里的新学堂里除了国文，还教授数学、物理之类的课程。鉴于此，父亲便送他到场上一个叫“观音堂”的学校读书。
“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。”周开达背着书篼上学的第一天，先生就给学生们讲解了颜真卿的这首《劝学》诗。那时人虽小，周开达虽不能完全弄懂古人颜氏的良苦用心，但基本的意思他还是清楚的。
性格内向的周开达，却偏偏天资聪颖，加上又有父亲从小的启蒙教育，他学习刻苦学业优异。先生教他识的字，他几乎过目不忘；先生教的物理、地理之类课程，他同样学得扎实，所以深得先生的赏识。一位陈姓的先生曾在他的评语中这样写道：“开达同学天赋聪慧，勤勉努力，记忆能力、反应能力极强，若能持之以恒一以贯之，将来当堪大用也！”
“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。”在开达读书期间，父亲也是这样经常这样教诲他们弟兄几人的。
旧时的学生生活虽是单调枯燥，但又最使人难忘。
在开达读书时，学校里已有个别思想比较进步的先生，特别是那位给他下评语的陈姓先生，除了对学生进行启发式的教育，教给学生各方面知识外，还对学生进行过一些浅显的思想教育。他曾告诉学生：你们这代人，生下来就别想过好日子。这是为什么呢？因为你们生下来就遇到军阀混战，遇到饥荒灾年，遇到日本人侵略中国，要把我们中国人当亡国奴，民族生死存亡，国家苦难深重。你们现在读书，就要想到将来长大了该干些什么。
是呀，将来长大了该干什么呢？
“余致力于国民革命，凡四十年，其目的在追求中国之自由平等。积四十年之经验，深知欲达此目的，必须唤起民众及联合世界上以平等待我之民族，共同奋斗……”
那时，每天一上学，全体学生都要聚集在学校门口，背诵孙中山先生的遗嘱。总理的遗嘱，虽然有些深奥，但却对全体国民寄托着殷切的期望。特别是那位陈先生讲的孙中山希望人们“要做大事，不做大官”、“人要崇尚实干，不要空谈误国”的教诲，对周开达人生的影响最大。
1948年，周开达初中毕业了。是回家种田，还是继续读书，这成了摆在他面前一个两难的问题。当时，国家正处在内战时期，社会动荡，物价飞涨，民不聊生，周家的生存境况也一天不如一天。1946年，国民政府发行的金圆券出笼还不到一年，江津的米价每市石（80公斤）就由7.5元涨到26亿元，上涨了3.4亿倍，简直创下世界通货膨胀之最。以致工商业陷入崩溃的边缘，市场倒退到以物易物的境地，老百姓更是苦不堪言，生活在水深火热之中。这一年，因民不聊生，米价陡涨，江津县城相继发生数起抢米事件。1946年6月27日，全城32家米店被饥民抢劫一空，军警开枪打死打伤数十个人。
周开达当年以全县前几名的优异成绩，考取了当地有名的江津中学。这所中学办学历史悠久，师资力量雄厚，在川东乃至全川都声名远播，当时全国著名的“白屋诗人”吴芳吉，就曾在这里任过校长；后来新中国的开国元勋聂荣臻元帅、在北京与******先生一同走上绞架的谭祖尧、吴平地等人，都是从这个学校走出去的学生。
可是，当周开达接到江津中学的录取通知书，他是又喜又忧，陷入非常矛盾的境地。他怀揣着这份录取通知书，在江津城的石板街上走来走去。从内心讲，他实在太想进这所著名的中学读书了，但他又清楚地知道家里生活的窘境，父母根本就交不起那每年六七石大米的学费。回家去种田吧，他实在又不甘心。就这样，在江津街上徘徊了大半天后，他来到江津县立农林园艺职业学校，报考了这所学校——究其原因，这所学校的学生基本都是农民子弟，因是半农半读，每周至少有3个半天的劳动实习课，学生们须要下田进行劳作耕种，所以学费十分低廉。
只要还能读书，对那时的周开达来说，他已经十分满足了。
“娃儿，你懂事了。我晓得你想进江津中学读书，但我实在没有办法呀！行行出状元，去学农业也好，将来也算有一技之长维持生计吧。”父亲看了看他带回的两份录取通知书，最后只好这样遗憾地告诉儿子。
周开达就读的这所学校，是民国三年由当地育才小学校改为乙种农业学校的；民国四年，又改为甲种农业学校。到了民国三十三年，才正式改为江津公立农业职业学校。这年9月，周开达扛着铺盖卷，到了江津城。一进校门，墙上那“立志务农、勤学苦练、爱人以德、体恤苍生”的校训便映入他的眼帘。
难道，自己真的一辈子就和农业生产有缘，一辈子就要以犁田耙田、栽秧打谷为业么？周开达站立在学校门口，望着墙上的校训，陷入了久久的沉思——罢罢罢，立志务农也好，勤学苦练也罢，如果真的在这里学到了本事，能让田地里多产一些稻谷，多收一些红苕，能让天下苍生少挨些饥饿，让所有的人能吃上饱饭，这其实也是一件天大的好事呀！