秦始皇当了皇帝后，心中仍有隐隐的缺憾，随着年事日高，缺憾越来越严重。想到有一天自己也会和凡夫俗子一样不得不与世长辞，他不由得羡慕起传说中仙人的长生不老了。
山东人徐市（fú）猜着了秦始皇的心思。他自告奋勇，上书秦始皇，吹嘘自己能找着仙人并拿到长生不老之药。秦始皇闻讯大喜，立即召见徐市。徐市说：“渤海里有三座仙山，名字分别叫蓬莱、方丈、瀛洲，上面都有仙人居住。您只要给我委派点男女儿童，我就能人海访仙，替您带来长生之药。”秦始皇赶紧为徐市配备了几千男女儿童和一支浩浩荡荡的船队。徐市出发之日，秦始皇为他举办了一个盛大的告别仪式。
秦始皇日夜盼望着徐市给他带回长生之药，几年过去了，徐市毫无音讯。情急之中的秦始皇又派出卢生等人人海寻仙。
卢生折腾了几年，一无所获，没法向秦始皇交差，只得对秦始皇说谎话。他说：“我们人海寻找仙药，却总遇不上神仙，肯定是什么东西妨碍了神仙的出现。我听说神仙行踪不定，神出鬼没，而您的行踪往往被众多的大臣知道，这可能就是神仙不愿出现的原因。如果您所居住的宫殿不让外人知道，我估计不死之药是可以得到的。”
秦始皇觉得卢生的话很有道理，就下令将咸阳城外二百里内的二百七十座宫殿用秘密的通道连接起来，他不时在这些宫殿中变更居所。此后，大臣们再也无法知道秦始皇居住的地方了。
卢生看见秦始皇真的按自己所说的做了，不禁害怕起来。不久，他便找了个机会逃到深山老林之中，藏起来了。
卢生的行为使秦始皇暴跳如雷，但他长生不老的愿望却更加强烈。他决定自己亲自去海上寻访仙人。在山东琅琊，他遇到了前些年他派出寻仙的徐市。徐市因多年来花费了大量的钱财，怕秦始皇惩罚他，他也对秦始皇撒起谎来。他说：“海岛上的确有仙人，长生之药也能得到，只是海中有大鱼，老是让我们的船只难以靠近岛屿，如果我们能杀死大鱼，就能实现愿望了。”秦始皇命令手下准备好工具，他准备亲手射死徐市所说的大鱼，凑巧的是，在海上航行时，他还真的射死了一条大鱼。大鱼是射死了．可最终还是连神仙的影子也没有见着，秦始皇只好宣布回宫。
长时间的奔波劳顿，又加上没见着神仙的失望打击，秦始皇在回宫的路上病倒了，这场病夺走了他的生命。临终，他仍念念不忘寻找长生之药以延续自己的生命，可世界上哪会真有长生不老的药呢？