公元前213年，秦始皇在咸阳宫大宴群臣。在宴席上，当时中国最有知识的七十多名儒生肃然站立，集体向秦始皇致敬。其中周青臣的颂词最让秦始皇高兴，他说：“想当年，我们秦国面积方圆不过千里，仰仗着您的天纵英明，一举统一了天下，现在所有的人都臣服在您的脚下。您把以前的诸侯国改置为郡县，派聪明能干的官员加以管理。老百姓都安居乐业，再也不用担心战争的祸害。从古到今，您是最最伟大的人！”
周青臣的逢迎之词虽博得了秦始皇的欢心，却引起了一些儒生的反感。尤其是对推行郡县制的称颂，更让他们怒形于色。淳于越是一个性急、耿直的人，周青臣的话音刚落，他便高声反驳道：“我听说商朝和周朝之所以能统治天下达千年之久，主要是因为这两个朝代都分封子弟和功臣作为辅佐。今天皇上虽然贵为天子，可子弟却是平常的老百姓，无权无势。如果有人图谋不轨，篡夺您的天下，有谁能来救您呢？您应该学习商朝和周朝的统治经验，只有这样才能长治久安、享国万年。推行郡县制本来是您的过失，周青臣不仅不直谏相劝，反而混淆视听，这不是忠臣的作为！”
秦始皇没有立刻表明自己的态度，他让所有的大臣都来评议周青臣和淳于越的争论。
丞相李斯说：“天下没有一律的统治模式。统治天下的人应该根据现实的变化来调整自己的统治策略。这样的道理书呆子们是永远都无法理解的。书呆子们只知道死记一些书上的教条，厚古薄今，胡说八道，老以为自己高明，对当今的政治指手画脚，大放厥词。一般的老百姓不辨事理，也跟着他们瞎起哄。这实在不利于国家的统治。为了统一思想，我建议除了秦国历史、医药、占卜、种树的书外，其余所有的书统统烧掉。”
秦始皇同意了李斯的建议，并诏告天下：如有不遵从命令者，格杀勿论。
嗜书如命的儒生们对焚书运动痛心疾首，迫于秦始皇的淫威，谁也不敢公开表示不满，但私下里，他们往往聚在一起诅咒秦始皇，发泄自己的怨气。
秦始皇知道实情后，勃然大怒：“我养着这么多的儒生，是为了让他们帮我治理天下。他们不但不理解我的心思，还一个劲儿地在背地里说我的坏话，太可恶了！我如果不给他们点颜色看看，天下就没有安宁的日子了。”
秦始皇下令搜捕对自己不满的儒生，一再强调从严整治。各地的官员为了表现自己的忠心，不遗余力地搜捕，并对捕获的儒生严刑拷打，逼迫他们互相告发。弱不禁风的儒生们哪受得了这样的皮肉之苦，纷纷屈打成招。一时间受牵连的儒生达到四百六十人。秦始皇命人在咸阳城外挖了一个大坑，将捕获的儒生统统活埋。
“焚书”是中国文化史上的一场浩劫，“坑儒”是野蛮的专制主义暴行。秦之所以很快灭亡，与“焚书坑儒”有很大的关系。“焚书坑儒”的结果，不是加强了地主阶级政权，威吓住了地主阶级中的一部分反秦势力，而恰恰相反，它将一部分本来只是对秦政权的某些措施不满，对秦政权基本上还是支持的人，也推到了自己的对立面，因而大大地削弱了秦政权的阶级基础，加速了秦朝的灭亡。
秦始皇在中国建立了第一个统一的中央集权的封建国家，结束了春秋以来的割据局面，为社会经济的恢复发展、为各族人民的相互交往提供了有利条件，有利于以华夏族为主体的中华民族的形成，符合历史发展的要求。但是，秦始皇横征暴敛，对劳动人民的政治压迫和经济剥削非常残酷。焚书坑儒等极端措施，更是对中国思想文化的摧残。他的暴政，给自己种下覆灭的恶果。可以说，秦始皇是对中国历史发展有巨大贡献的杰出历史人物，同时也是一个残酷的暴君。