秦王赢政在平定叛乱和处理了太后与吕不韦的事件后，开始进行统一六国的宏图伟业。
经过了商鞅变法，当时的秦国，国力已十分强盛，它西吞巴蜀、汉中；南进楚国郢都，置南部；北以占据韩、赵旧地上郡以东，拥有河东、上党、太原三郡；东达荥阳、成皋，建立三川郡。秦国在经济上、军事上占有强大的优势，成了东方六国韩、赵、魏、燕、楚、齐的劲敌。为了抵御秦国的侵犯，东方六国多次联合起来，互相救援，共同抗秦。因此，秦军经常被六国联军打败，无法东进。
针对以上情况，年轻的秦王赵政亲政以后，便采取了相应的对策。
首先是广泛招纳人才。在战事纷争的年代，要取得胜利，人才是十分重要的。但秦王赵政对这一问题的认识，有一个曲折的过程。事情是这样的：与秦国邻近的韩国经常迫于秦军的威胁，昏庸无能的韩王听说秦国特别喜欢大兴土木工程，于是派一个名叫郑国的人入秦，劝说秦国修筑水渠，企图以此来消耗秦国的经济实力，使其无力东进。当这个工程正在进行之际，韩国的“弱秦之计”被秦王赵政发觉了，而秦国的宗室大臣也在一边煽动说：“诸侯各国来秦的客卿，都是为了他们自己的国家而来的，应将他们统统赶走。”秦王赵政听从了这些意见，便下令“逐客”。当时的长史李斯是由楚人秦的，也在被驱逐之列，于是他就向秦王赵政历数了秦国用外人而使秦富国强兵的事实，例如秦缪公用了由余、百里奚、蹇叔、丕豹、公孙枝而称霸西戎；秦孝公用商鞅变法，而使国富兵强；秦惠王时用张仪之计，使六国四面事秦；秦昭王时用范雎，使秦成就帝业。这些人都非出自秦国，但都给秦国立了大功。因此秦国要想天下无敌，就必须广纳人才；如果把这些有才干的人逐出，这无异于帮了敌人的忙，秦王赵政听了李斯的进谏，就决定废除“逐客令”，并重用李斯。诸侯各国的一些谋士和人才，也都纷纷投奔秦国，从而壮大了秦国的力量。
其次，秦王赵政听从尉缭的建议，用重金拆散六国的联合。尉缭，原名缭，魏国大梁人，在秦王废“逐客令”后到秦国为客卿。他向秦王进言：当前，以秦国力量之强，是东方诸侯各国所不能比拟的，但若各诸侯国联合起来，合纵抗击秦国，结果就很难预料了。因此，他主张秦王赵政用重金买通各国掌权的大臣，离间六国之间的关系，以拆散他们的联盟。秦王赵政采纳了尉缭的意见，并把他升为国尉，掌握全国的军队。
再次，在离间六国联盟的基础上，秦王赵政还制定了“远交近攻”的战略方针，先后对六国实施各个击破的政策。具体方法是：先拉拢收买与秦国相距较远的楚、燕、齐三国，从而使与秦国相邻的韩、赵、魏三国腹背受敌，且处于孤立无援之地。在攻占韩、赵、魏三国之后，随着战线的东移，再一一吞并楚、燕、齐国。秦王赵政就是按照这个步骤统一了六国。
秦王赵政十七年（公元前230年），秦派内史腾率兵去攻打势力较弱的韩国，俘虏了韩王，韩亡。在韩、赵、魏三国之中，赵国国力最强。赵将李牧曾屡败秦军。秦灭韩后，赵国也就成为秦国的最大劲敌。秦王赵政运用尉缭的离间之计，用重金贿赂赵王宠臣郭开，让他诬告李牧。李牧被赵王赐死后，秦军则得以长驱直入，攻占赵都邯郸，赵王迁被俘，赵国灭亡。
韩、赵灭亡以后，秦军兵临易水，直接威胁着燕国，燕国的国君名喜，人很平庸无甚才干。燕太子丹过去曾与赵政在赵国同为人质，交往非同一般，后来太子丹又成为秦国人质，秦王赵政忘却旧情，对他非常不好。太子丹逃回燕国后，怀恨在心，一直想报仇。当秦军压境之际，太子丹便派刺客荆轲去行刺秦王。为了取得秦王的信任，荆轲带着燕国的督亢（今河北涿县东南）地图和秦国叛将樊于期的首级去见秦王，秦王缓缓展开图，图穷而匕首现。荆轲左手抓住秦王袖子，右手握匕首，向秦王扑来。秦王绕着柱子跑，最后在手下人的提醒下，拔剑刺死了荆轲。“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”荆轲慷慨悲歌、为国捐躯的牺牲精神，虽一直为人们所推崇，但不可逆改秦统一六国的历史趋势。秦王赵政二十五年（公元前222年），秦将王贲灭燕，俘燕王喜，燕亡。
韩、赵被灭，与秦相邻的魏国危在旦夕。秦王赵政二十二年（公元前225年），秦将王贲率兵攻魏，挖开黄河，水淹魏都大梁，魏王假请降，魏亡。灭魏以后，秦国乘胜向楚国开进。秦王赵政二十四年（公元前223年），秦将王翦攻人楚都寿春，楚王负刍被俘，楚亡。秦王赵政二十六年（公元前221年），秦将王贲攻齐。齐国佞臣后胜接受秦的贿赂，齐王建对他却一味轻信，秦军一到，齐王建被俘，齐亡。
从公元前238年秦王亲政时起，到公元前221年，在这短短的17年间，具有雄才大略的秦王赵政，终于统一了六国，结束了春秋战国以来长期分裂割据的局面，出现了封建统一的中央集权制的秦王朝。