秦始皇是秦庄襄王的儿子。庄襄王到赵国当人质的时候，见到吕不韦的一个姬妾，非常喜欢，就娶了她，生下始皇。孩子生下来后取名叫政，因生在赵国，便姓赵。
赵政十三岁时，庄襄王去世，赵政继位为秦王。这时，秦国已经兼并了巴、蜀、汉中，越过宛而占有郢地，并设置了南郡；在北方攻取了上郡以东的地区，拥有河东、太原、上党三郡；东到荥阳，灭了东、西二周，设置了三川郡。吕不韦做丞相时，封邑十万户，封号文信侯。封李斯为舍人，蒙骜、王龅、庸公等为将军。秦王政年纪还轻，又刚刚继位，国家大事就委托给大臣处理，朝政主要掌握在吕不韦手中。
秦昭襄王五十年，即公元前257年，秦军围困邯郸，赵国处境危急。于是一面向楚国、魏国求救，另一方面准备向秦国的人质子楚开刀。在这种危急的情况下，吕不韦以重金买通了看守，让子楚逃归秦国。母子仍留在邯郸，由于子楚夫人是赵女，所以他们才能够隐匿起来，未遭到杀害。
子楚回到秦国不久，秦昭襄王病死，安国君继位，即秦孝文王，子楚被立为太子。赵国为了讨好秦国，迫不得已将子楚夫人与赵政送回。曾为人质的赵政，在邯郸度过了八个春秋，终于回到了秦国。在赵政十三岁那年，由于孝文王以及庄襄王子楚相继去世，他便继位当了秦王，从此结束了坎坷多舛的生活。
后来攻破赵国的时候，秦王政做的第一件事，就是把当年欺压他们母子的人全部坑杀，以泄多年的积愤。坎坷的遭遇与残酷的战争，使秦王政少恩寡义，残暴无情。
对秦王政的性格和思想影响最深的另一件事，是吕不韦暗中指使嫪毐与其母私通。据传，秦王政是吕不韦的私生子，其母楚夫人原是吕不韦的姬妾，早在嫁给子楚之前就怀有身孕。秦王政当秦王时年仅十三岁，朝政大权也就掌握在太后与号称“仲父”的吕不韦手中。其母与吕不韦长期私通。吕不韦与太后的暖昧关系，随着秦王政年龄的增长，随时都有被揭发的危险。吕不韦唯恐祸及于己，于是将嫪毐进献给太后。按照古代的礼法，男子在进宫之前，必须用药使生殖器腐烂掉，当时称为“宫刑”或“腐刑”。吕不韦买通主持腐刑的官吏，使嫪毐得免。就这样，嫪毐乔装成宦官混进了宫中。太后与嫪毐私通后，大权也就慢慢地落到了嫪毐的手里。有人向秦王政告发此事，此时秦王政正值“弱冠”之年，可以亲理朝政了。他当即下令进行调查，发现嫪毐并非宦官，常与太后私通，并已生有二子，计划等秦王政死后，由其子来继承王位。嫪毐见事已败露，于是趁秦王政在雍地蕲年宫举行加冕之礼时，发兵作乱。秦王政立即派兵镇压，结果嫪毐兵败被杀。参与判乱的二十人都被斩首，车裂示众。因嫪毐判乱事件牵连到太后与吕不韦，秦王政就把太后迁出首都咸阳，放逐到雍地居住，而吕不韦也因此被罢官免职，不久自杀身亡。