前672年，晋献公讨伐骊戎，得到骊姬及骊姬妹妹，对她们十分宠爱。
前666年，骊姬生下奚齐。献公打算废掉太子，就说：“曲沃是我们先祖宗庙所在之地，而蒲靠近秦，屈靠近翟，如果不让公子们在那些地方镇守，我将忧心忡忡。”于是，献公让太子申生去驻守曲沃，公子重耳去驻守蒲，公子夷吾去驻守屈。献公与骊姬儿子奚齐就驻守在绛。晋国人因此知道太子将不能即位了。
二十六年（前652）夏天，献公病重，就对荀息说：“我让奚齐继承王位，可是他还年幼，大臣们都不服，恐怕要起乱子，你能立他吗？”荀息说：“能。”于是，献公把奚齐托付给苟息。荀息做国相，主持国家政务。十月，里克在守丧的地方杀死奚齐。当时，献公还未被安葬。荀息打算一死了之，有人建议不如立奚齐的弟弟悼子辅佐他。荀息便立了悼子，安葬了献公。十一月，里克在朝堂上杀死了悼子，荀息为此也自杀了。
里克等人已杀死了奚齐、悼子，派人到翟国迎接公子重耳，打算拥立他。重耳辞谢道：“违背父亲的命令逃出晋国，父亲逝世后又不能按儿子的礼仪侍候丧事，我怎么敢回国即位，请大夫还是改立别人吧。”派去的人回来报告里克，里克让人到梁国去迎接夷吾。夷吾想回晋，吕省、芮说：“国内还有公子可以即位却到国外来找，难以让人相信。估计不去秦国，以便借强国的威力回晋国，恐怕很危险。”于是，夷吾让芮用厚礼贿赂秦国，并约定：“假使我能回到晋国，愿把晋国河西奉献给秦国。”夷吾还给里克一封信说：“假使我真能即位，愿把汾阳之城封给您。”秦缪公就派军队护送夷吾回晋国了。齐桓公听说晋国内乱，也率领诸侯到达晋国。秦军和夷吾这时也到达了晋国，齐国就会同秦国一起把夷吾送回晋国，立他为晋君，这就是惠公。齐桓公到了晋国的高梁就返回齐国了。
重耳流亡到了秦国，秦缪公把同宗的五个女子嫁给重耳，秦缪公十分高兴，亲自与重耳宴饮。当时是晋惠公十四年（前637）秋季。惠公于九月逝世，子圉即位。十一月，晋安葬了惠公。十二月，晋国大夫栾枝等人听说重耳在秦国，都暗中来劝重耳、赵衰等人回晋国，作内应的人很多。于是秦缪公就派军队护送重耳回晋国。重耳回国后即位，即晋文公。
晋文公四十三岁逃往狄国，五十五岁到了齐国，六十一岁到了秦国，即位时已六十二岁了。他在外流浪了十九年，虽说也有过一段安定的生活，但总的来说过的是寄人篱下、颠沛流离的日子，受尽了人情冷暖之苦，尝尽了世间的酸甜苦辣，见识了各国的政治风俗，锻炼了各方面的才能，到这时，他已成为一个成熟的政治家了。晋国经过近二十年的折腾，到了这时人心思定，晋献公的五个儿子中也只剩重耳这一个了，加上重耳的好名声，所以，重耳即位确是理所当然，人心所向。
在春秋时期的首霸齐国逐渐衰落，宋襄公称霸美梦彻底破灭之际，晋文公重耳登上了晋国国君的宝座，不久即成为继齐桓公之后的第二霸主。他之所以能够迅速取得这样的成就，主要得益于他的曲折丰富的人生经历。他成功的最大特点是以退为进，晋国长期的混乱，给晋文公的上台、称霸创造了良好的客观条件，而晋文公及其随从十九年的磨炼，也为创造霸业准备了良好的主观条件，与楚进行城濮之战时退避三舍，终于赢得了战役的胜利。确定了他的诸侯霸主地位，这种靠以退为进而成就千秋霸业的事例，在中国历史上恐怕是绝无仅有的一次。
先贤说过：天将降大任于斯人焉，必先苦其心志，劳其筋骨。只有历经磨难，才具有担当大任的资历。用这句话来形容重耳是非常恰当的。