公元前279年，秦昭襄王派使者约赵惠文王在渑池（今河南渑池县）相会，赵王怕像当年的楚怀王一样做了秦国的“人质”而不敢去。廉颇和蔺相如都认为如果不去，既被动，又会被秦王看不起。因此，赵惠文王准备让蔺相如跟从去一次，廉颇在国内辅佐太子。平原君赵胜说：“应当带足五千精兵作为随从，再把大队人马驻扎在30里外，作为接应。”赵王大将李牧带上5000精兵跟随，叫平原君带上几十万大军随后接应，廉颇还觉得不放心，就向赵王请求说：“这次赴会，吉凶难料，去渑池来回不过20多天，加上两三天的会议，也不过30天。若是超过30天未归，我能否像当年楚国一样，立太子为国君，以免秦国挟制大王呢？”赵王也同意了。接着，廉颇又在边界上作了严密的布置。
渑池之会上，赵王与秦王一边喝酒，一边谈论天下大事，似乎很投机。酒酣耳热之际，秦王借酒遮脸，似乎玩笑地对赵王说：“听说赵王精通音乐，请为我弹一弹瑟。”赵王没法推辞，只得忍气吞声地弹了一下瑟。秦王立刻让史官记道：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”
赵王气得要死。赵国还未灭亡，秦国就把赵国当做属国看待，居然还把弹瑟的事记人史册，实在是奇耻大辱。可虽非常气恼，又一时想不出报复的办法。
这时，就见蔺相如端着一个瓦盆，走到秦王面前说：“我听说大王善于击缶，请为我们赵王击一次缶。”秦王立刻震怒，不去理会他。秦王的卫士冲出来想杀了他，却被蔺相如大声喝退。他对秦王说：“大王你的军队虽多，在这里却派不上用场，我可以立刻让大王血溅五步。”秦王看蔺相如一副要扑杀过来的样子没有办法。只好击了一下缶。蔺相如立命赵国史官记道：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
秦王伤了颜面，群臣就挑衅说：“请赵王割15座城为秦王祝寿。”蔺相如也针锋相对地说：“请秦王割咸阳城为赵王祝寿。”
宴会时，双方展开了激烈的外交斗争，虽然秦国时时发起进攻，但蔺相如以牙还牙，机智灵巧，毫不退让，秦国没有占到丝毫的便宜。同时，秦国得到密报，赵国已在边境上集结了大军，各方面都做好了准备，秦国也就未敢轻举妄动。
蔺相如不惜生命在秦、赵两次重大的外交斗争中，保全了赵国的尊严，立了大功，赵王拜他为上卿，位置比廉颇还高。
廉颇看不起蔺相如，到处说：“我身为赵将，有攻城掠地之大功，蔺相如只凭口舌之利，而位居我上，况且蔺相如出身卑贱，我怎么忍得了在他之下。”并说如果碰见了他，必要当面侮辱他。廉颇认为，只有武将的刀枪拚战才算功劳，文臣的智谋勇敢算不了什么。
但蔺相如十分忍让，装作没有听说一样。几次驾车出门，远远地看见廉颇，为了避免碰见，都绕道而行。时间一久，连蔺相如的门客从人都觉得太窝囊，忍受不了。他们对蔺相如说：“我们背乡离井，不远千里投奔您，是因为仰慕您的为人。如今，您的官位比廉颇要高，反倒这样惧怕他，是出于什么原因？您这样懦弱胆小，连我们都感到羞耻，还不如让我们回家算了。”
蔺相如不急不恼地问众人说：“各位看廉将军与秦王比起来，哪个更可怕？”众人都奇怪地说：“廉将军当然没有秦王可怕！”蔺相如又说：“这就对了。试想秦王那么强大，各国诸侯都畏之如虎，我却敢在朝廷上当众责骂他。我虽然没有什么大本领，但不至于如此惧怕廉将军，只是我考虑到，强横的秦国之所以不敢来侵犯我们赵国，其原因就在于我们两人能够同心协力共同对付秦国。如果我们两人有什么矛盾，那会给秦国造成可乘之机。我所以这样做，都是以国家的安危为重，还计较什么个人的私仇啊！”
人们把这些话说给廉颇听。他听后幡然醒悟，既感动又惭愧。廉颇是个正直坦诚的人，一旦悔悟，就真诚地改过。为了表示自己的诚意，就按照古人最隆重的仪式，光着脊梁，背着荆杖，表示任由责打，跪在蔺相如的门前“负荆请罪”，说我是个没有文化而又气量狭小的粗人，没想到您能宽恕我，您责打我吧！蔺相如也很感动，亲自扶他起来。从此，两人更加相互理解相互尊重，结成生死之交。