春秋时期，秦国打算偷袭郑国。郑国有个牛贩子，名叫弦高，他化装成使者，说要犒赏秦军，秦军知道郑国有防备，就撤了兵。可是秦军在回国的途中，又经过晋国的崤山时，遭到晋军的伏击，全军覆没，就是著名的崤之战。
公元前628年12月，秦国的将领孟明视、西乞术和白乙丙带领军队从都城出发，准备去进攻郑国。
原来，这年冬，驻在郑国的秦国使者杞广偷着派人给秦缪公报信说：“郑文公已经死了，太子兰做了国君，郑国人让我掌管兆，如果大王速速派军队偷袭郑国的北门，我暗中把门打开，一定能很快灭了郑国的。听说晋文公也刚刚死去，晋国不会搁着国君的尸首来帮助郑国的。现在真是大好时机！”秦缪公不顾重臣百里奚和蹇叔的反对，坚持向郑国发兵。
秦军很快通过了晋国的崤山（在今河南省洛宁县北）。第二年三月，进入滑国（春秋时的小国，在今河南省偃师县南）境内。
一天早晨，队伍刚刚启程，忽有前锋的士兵赶来报告孟明视：“将军，郑国的使者求见！”
孟明视大惊：“郑国怎么这么快知道我军到此，派使者远远来接？好吧，先看看他的来意如何？”于是传令接见郑国使者。
前来的是个貌不惊人的矮个儿，是郑国的牛贩子，而并不是什么使者。
不过他在滑国贩牛时听说秦军通过滑国是要去攻打郑国，就采取了一个大胆的行动：他一面派小伙计速去郑国报信，一面假充郑国使者设法阻止秦军的侵略。
他向孟明视施礼后送上十二头牛和四张牛皮，说：“我叫弦高，我们国君听说三位将军要从我国经过，特地派我先把这小小的礼物献上。国君说：承蒙贵国派兵保护北门，我们非常感激。现在贵军就是在我们国土上停留一天，我们也要供应你们丰盛的饭菜；贵军在我们国土上行军，我们一定负责保护你们的安全。”
孟明视听弦高这么一说，以为郑国真的早有防备，只得随机应变说：“我们不是到贵国的，而是来讨伐滑国的，您回去吧！”
弦高离开后，孟明视对西乞术和白乙丙说：“我们偷着过了晋国的地界，离开本国已有一千里了。如果此时突然袭击郑国，内外夹攻，胜仗是有把握的。可现在人家早有准备，那么内应也恐怕已被他们发现了，在这样的情况下再去攻打他们，对我们肯定是不利的。倒不如趁着滑国没有防备，灭了它，带些财物回去作个交代算了。”
再说郑国的新国君郑缪公得到弦高派人送来的情报后，立即去秦国使馆探望，发现秦国使者果然在整理兵器，收拾行李，就当即把他们驱逐出境，同时做好迎战准备。不过秦军没敢来，打下了滑国后，抢了一些财物回去了。
可是秦军在回国的途中，又经过晋国的崤山时，遭到晋军的伏击，全军覆没，孟明视、西乞术和白乙丙三位将领也被活捉了去。
弦高可谓智勇双全。他灵机一动，假扮使者的举动打消了秦军偷袭的意图，挽救了郑国。这个牛贩子的一席话，可真是抵得上一支军队的威力，他实在不该再贩牛了，估计做个大夫什么的一点问题没有，也许弦高认为当个牛贩子甚于做个大夫也未可知，好在他的大名流传下来了，应该啊。