晋献公是春秋时代的晋国君主。公元前655年，晋献公向虞国请求借路讨伐虢国。虞国大夫官之奇警告虞公说不可以让晋军攻打虢国，因为虢国是虞国的屏障，虢国灭亡了的话，虞国一定随之而亡。虞公不听劝谏，官之奇离开了虞国。结果，晋国灭亡了虞虢两国，俘虏了虞公和虞国大夫百里奚。晋献公把女儿许配给秦缪公，把百里奚当作陪嫁的仆人送到秦国。
晋国的南面有两个国家，一个叫虞（在今山西省平陆县东北），一个叫虢（在今山西省平陆县东南）。这两个近邻国家的祖先都姓姬，所以相处得很好。可是，虢国的君主常派兵到晋国边界闹事，晋献公因此想发兵讨伐。
公元前655年的一天，晋献公问大夫苟息：“现在能讨伐虢国吗？”
荀息说：“不能。因为虞虢两国的关系很好，再说虢国戒备森严。我看这样，先给喜欢玩乐的虢公送些美女去，让他尽情享乐，消磨他的意志。”
虢公得了晋国的很多美女，果然只顾玩乐，不理政事了。荀息这时对晋献公说：“现在可以攻打虢国了，不过，我们最好不要让虞国去援救它。我们可以给虞公送一份厚礼，向他借条路去讨伐虢国。这样一来，虢国就会恨虞国，虞国也就不会帮助虢国了。”
荀息到了虞国，向虞公献上一匹千里马和一对最名贵的玉壁，说：“虢国老侵犯我们晋国，我们打算跟他们干一仗。今向贵国借一条道儿，让我们过去。如果打赢了，所有战利品都送给您。”
贪财的虞公玩着玉璧，又瞧瞧千里马，说：“行呀，行呀。”
虞国大夫宫之奇走到虞公面前劝阻道：“不能把路借给晋国，晋国会灭亡虞国。”虞君说：“晋国与我同姓，它不应该攻打我国。”宫之奇说：“太伯、虞仲都是太王的儿子，太伯逃走，因而未能继承王位。虢仲、虢叔都是王季的儿子，是文王的卿士，他们的功勋都在王室中有记载，收藏在掌管盟约的官员手中。定要将虢国灭掉，又怎么会爱惜虞国？况且，晋亲近虞国能胜过亲近桓叔、庄伯家族吗？桓叔、庄伯家族有何罪过，晋君竟然全部杀死了他们。虞国与虢国关系，就如同唇与齿的关系，唇亡齿寒。”
虞公嘴唇贴着玉璧吹了一口气，瞪了宫之奇一眼，说：“人家晋国送来这么多好的宝贝，咱们连条道也舍不得借给他们，这说得过去吗？再说，交结一个强国，总比交结弱国合算。”
宫之奇见虞公听不进自己的忠言，料定虞国必然要被晋国灭亡，就带着一家人离开了虞国。
晋军很快拿下了虢国，虢公丑逃到周京。晋军返回时，袭击灭亡了虞国，俘虏了虞公及他的大夫井伯、百里奚作为献公女儿秦穆姬的陪嫁人，并派人办理虞国的祭祀。
荀息把献公过去送给虞君的名马又献给了献公，献公笑道：“马还是我的马，可惜也老了！”
虞公糊里糊涂地做了俘虏，那对名贵的玉璧和那匹千里马，又回到了晋国。
这个故事中，虞君是个目光短浅、愚蠢可笑的人。他深信晋国不会灭虞国，他的理由是晋国和虞国是同姓。官之奇分析了晋国灭虢国的举措，说虢国和晋国的关系是比虞国和晋国的关系更亲近，虢国都要灭，还能在乎虞国吗？这是其一。其二，从利害关系上看，虢和虞的关系好比嘴唇和牙齿的关系，嘴唇没了，牙齿就会感到寒冷。虞公还是执迷不悟，结果为了一匹好马而亡了国，不也是应该的吗？虞国和虢国一样，都是小国，而晋国是大国，强国。且虞、虢是近邻，远亲不如近邻，虞君如能认识到这一点，就应内修仁义，外连诸侯，还能抗争一番，不似这般被顺手牵羊地灭亡了。
古人云：“善战者，见利不失，遇时不疑。”只要不会“因小失大”，小胜的机会也不应该放过。晋献公以一对名贵的玉璧和一匹千里马的代价，借道灭了虢国，又顺手牵羊地灭了虞国，是由于他乘虚而人，抓住了对方的薄弱环节。最终，花费的极其微小的一点代价也回到自己手中，却还慨叹那匹马比以前老了。