小白即齐桓公，春秋五霸之一，在即位前，与其弟弟公子纠展开了一场争夺王位的“厮杀”。但其聪明过人，通过诈死，取得了这场王位争夺战的胜利。即位后，他又任用曾射伤自己的管仲为相，励精图治，终于问鼎中原，取得霸主地位。
春秋初年，齐国发生内乱，公孙无知谋弑国主襄公，自立为齐君。公孙无知不久也被杀害，齐国君位一时空悬无主。
早年齐襄公的两位弟弟——公子纠和公子小白，因为看到襄公昏昧失德，诛赏不当，担心有一天可能祸及他们，因此先后出亡国外。公子纠逃到鲁国，而公子小白则到了莒国。如今襄公被杀，齐国无主，兄弟二人皆有继承君位的资格，所以都急着赶回齐国。抢先到达齐国的人，便可即位为国君。而后至者遂变成图谋君位的“逆臣”。因此这不只关系到君位的争夺，还是一场生与死的竞赛。为了国君的宝座，虽是兄弟至亲也绝不能留情。
公子纠一方面日夜兼程赶回齐国，一方面派管仲带领部分人马，在齐、莒之间的信道上拦截，企图袭杀公子小白。
公子小白这一边也披星戴月，马不停蹄地赶路；莒国离齐国较近，只要不发生意外，应能抢先到达。但没想到意外发生了！管仲轻车急驰，赶上公子小白一行。他躲在远处，慢慢地举起长弓，向小白狠狠射去一箭。
猝不及防的冷箭准确命中目标，公子小白中箭倒地。
管仲看一箭射中公子小白，事后又见小白部属宣布主公的死讯，人人披麻戴孝，面带戚容。他认为已成功，便立刻派人飞书驰报公子纠这个好消息。公子纠对管仲十分信任，听说小白已死，顿感安心，便放慢车队的速度，稳稳地朝齐国前进。
但是人算不如天算，管仲那一箭虽然射中公子小白，却没料到射在他衣服的带钩上，让小白逃过了一死。
当时小白因害怕刺客会继续攻击，情急生智，就握住了箭，倒下诈死。瞒过了管仲后，小白又命属下发布死讯，让对手松懈下来；而他则藏身在车内，加快速度前往齐国。最后公子小白抢先进入齐国即位为君，是为齐桓公。
公子纠一行到达齐国，听说桓公已经即位，悔恨不已，只好调头回转鲁国。
先到者为王，后到者为图谋王位的“逆臣”。与其说手足之情荡然无存，不如说这是权力场中的现实。因为王位只有一个，若不处理没抢到王位的一方，谁也不敢保证对方不会成为政治乱源；就算对方念及手足之情而愿臣服，他的手下可不一定愿意！
一切战略或策略，必须以适合于当时当地的实际情况为当。公子小白中箭倒地诈死，以麻痹对手。而后驱车疾行，抢先一步到达齐国，可谓“先入为主”，这一步还真是厉害啊！