孙武，字长卿，春秋时齐国乐安（今山东惠民）人，出身军事世家，自幼受家庭熏陶，熟读先人的军事典籍，养成了机敏、果断、坚韧、善于应变的杰出军事才能，著有《孙子兵法》。
公元前512年，吴王阖闾决心与楚国大战，但苦于无主将人选。大臣伍子胥一连七次向吴王推荐由齐人吴的孙武，于是吴王决定召见他。孙武意识到这是一次决定他能否实现军事抱负的机遇，于是在拜见时向阖闾呈上自己撰写的十三篇兵法，就是那部流传后世驰名中外的军事学瑰宝《孙子兵法》。在回答吴王的提问时，孙武惊世骇俗的议论，新颖独到的见解，引起了一心图霸的吴王的极大兴趣。他赞誉孙武高妙的战争见解，佩服他卓越的军事理论才能，但他想看看孙武的军事指挥能力究竟如何，就对孙武说：“你的十三篇兵法，我已详细拜读过了，但不知实行起来如何，是否能演示一下，让我见识见识？”孙武说：“可以。”吴王故意问：“能用妇女来演习吗？”孙武回答：“行。”于是，吴王下令在庭前广场上集合了一百八十名宫女，交给孙武。自己亲自登上观礼台观看。孙武把宫女集中起来，分为两队，由吴王的两个爱姬分任队长。然后，令她们每人都手持武器，排成方队，向她们宣布示范了操练的口令、动作和规则，亲自击鼓指挥，令队伍向左向右，向前向后，训练步法。宫女们认为吴王君臣拿她们寻开心，一个个捧腹大笑。孙武说：“我规定的不明确，你们对命令不熟悉，这是我的过错。”他重申了法令和操练规则，再次击鼓下令队伍向左向右向前向后。宫女们更觉好玩，笑得前仰后合，阵形大乱。孙武大怒道：“法令已明，你们居然视作儿戏，这是你们的过错。”说罢，就下令把两位队长推出去斩首示众。吴王在观礼台见孙武要斩两位爱姬，大惊失色，急忙传令孙武刀下留情。孙武正色道：“臣既己受命为将，将在军，君命有所不受。”坚持斩了两个队长示众。之后重新任命另外两人为队长，继续操练。这一下宫女们再也没人敢当作儿戏，各个随着孙武的号令认真操练起来。向左、向右、向前、向后、跪下、起立，每个动作都做得合乎要求，井然有序，鸦雀无声。于是，孙武派人报告吴王说：“兵已操练整齐，大王可到练兵场看一看，如果您打算使用这支队伍，让它去赴汤蹈火都可以。”吴王因替爱姬求情，孙武没给面子，还在生闷气，于是很不高兴地说：“将军操练完就回去休息吧，我不想下去看了。”孙武听后感慨地说：“吴王只喜欢我的谈论，不能用我的真本事啊。”
吴王经过此事，内心倒实实在在地佩服孙武的军事指挥才能，便任命他为将军。孙武在吴国三十年的戎马生涯中为吴王励精图治，整军经武，西破强楚，北威齐晋，立下了不可磨灭的功勋，吴王几乎成了霸主。