突飞猛进的吴国
吴国本来是长江下游的一个小国，长期受到中原诸国、甚至同属“蛮夷”的楚国轻视。可是，随着长江下游的日渐开发，吴国的人口渐渐增多，也厚积起成为大国的国力。而当伍员赴吴、公子光夺位成功以后，更是开始积极地建设起来，想要一跃而成为强国。于是，整个吴国便在如此欣欣向荣的情况下，快速地建设发展。
吴王阖闾和急于伐楚复仇的伍员，都是以邻近的楚国，当作第一个要击败的目标。可是，要攻打长期以来一直是南方之霸的楚国，除了国力必须雄厚以外，一个杰出的统帅，更是不可或缺的。然而，吴国却始终缺乏让人放心的良将。因此，对于任命何人担当伐楚重任，一直都是阖闾相当头痛的问题。
这个问题，随着一位名叫孙武的齐国人来到吴国以后，出现了解决的曙光。孙武，一般认为即是著名兵书《孙子兵法》的作者（另一说为孙膑）。然而史书的记载混乱，不能提供足够的证据，孙武声称自己善于用兵，并以此求见阖闾。他对阖闾说：“大王，臣是齐人孙武，善养兵用兵之道。此次南来，携有拙著《兵法十三篇》，讲述用兵之法，谨呈大王参考。”
阖闾起初不知道孙武的底细，所以没有很认真地对待孙武，只是收下了孙武的著作，便请他先回去休息。没想到，翻开这《兵法十三篇》后，才看了一两卷，就发现孙武实在是一位不可多得的军事人才。阖闾深怕这绝顶人才就这么走了，便立刻去将孙武请来，恭恭敬敬地对孙武说道：“先生的大作，实在是千古奇篇，寡人已经全部拜读过了。先生的高才，寡人实在是仰慕不已。不知先生是否愿意在敝国国内，先做个小规模的练兵，让寡人观其成效。未知先生意下如何？”
孙武到吴国本就是来求官的，自然不会有异议，于是他便对阉闾一揖，答道：“孙武愿为大王效力。”
此时阉闾脑中却突然灵光一闪，想到了一个考验孙武的办法，他露出了一个诡异的微笑，对孙武问道：“如若寡人希望先生以妇女为兵，将其练成精兵，不知先生可否完成任务？”
然而孙武竟只是淡淡地一笑，一派轻松地回答：“养兵之道，无分男子、女子也。孙武愿为大王，训练一支精良的‘娘子军’，以供战阵之用。”
（二）“娘子军”的训练
阖闾见孙武竟然面不改色地答应了这项任务，内心很是惊异。但是，这也是一个绝佳的试验机会，可以知道孙武是否是一个只会“纸上谈兵”的草包。因此，阖闾很快地便从宫里选出一百八十名女子，命孙武将其训练为精兵。孙武将这群妇女集中到校场以后，先将妇女们分成两队，再发给她们基本的武器和装备，使她们先有了表面上的军队形式。随后，孙武任命阖闾的两名爱姬各为两队的队长，命她们负责军令的执行和监督。任命完成之后，孙武便对着全军说道：“全军听令！”
这群从阖闾宫里选择出来的女子，平常的“工作”只是娇喊几声，让阖闾开心而已。对军事战阵之类的事情，根本不想理会，更不会认识到它的重要性。因此，一群女子都在玩闹，没有人认真地听孙武说话。孙武无奈，先是对她们问道：“你们可知道你们的心、背和左右手的位置吗？”
孙武问完，女子全部笑成一团，觉得这位将军的问题很无聊，便嘻笑着回答：“知道。”
孙武接着说：“那好。以后本帅若说‘向前’，全军就朝向自己的心口方向看；‘向后’，就看向自己的背部所朝向的方向；‘向左’就看左手的方向；‘向右’就看右手的方向。如此解说，清楚吗？”
女子们又笑成一团，回答：“清楚了。”
孙武见她们知道了，便开始他的训练计划。可是这群女子，自从分成两队以后，就没有正经听过孙武的话。上至两名队长，下到其余女兵，全都一直嘻嘻哈哈地笑闹，完全没有认真执行过任何孙武的命令。孙武知道女子平日受尽娇宠，必然较为难带，因此一直耐着性子，讲解自己的军令。但是这群女兵，仍旧没有把孙武的话当作一回事，仍是玩闹不止。
突然，孙武大声喝道：“来人啊！部队不听号令，速将两名队长，拖出斩首！”
刹时，整个校场突然安静了下来。所有的女子都停止了嬉笑，怔在当地，而一旁的卫士，也不知道是否该执行孙武的命令。
孙武见无人敢动，便沉下脸来，向卫士吼道：“本帅方才所下的命令，不够清楚吗？”
卫士们受到威吓，不敢再迟疑，立刻便将两名队长押了下来，要拖到校场之外行刑。两名队长吓得花容失色，高声呼救：“救命啊，大王！大王，救命……”
原在一旁观看孙武练兵的阖闾，见到两名爱姬将被处死，也立刻遣人到孙武身旁，对孙武说道：“大王已经知道先生练兵的才干了。此二女乃大王爱姬，还望先生看在大王面上，手下留情。”
孙武向使者解释欲杀两女的原因。“军士对军令不熟悉，是臣下身为将军却没有将命令说明清楚的责任。可是将令已经不断地解释过了，应该不会再有问题。然而军士却仍然不能执行军令，这就是队长的责任。臣已给了她们很多次机会，却仍旧不见改善，是以必须处刑，以正军心。”
（三）严整治军，拒绝君主的求情
使者对孙武说：“先生所言极是，但大王特别强调，此二女乃是……”
孙武没等使者说完，便伸手一挥，让阖闾的两名爱姬，身首异处。
随着两名队长人头的落下，瞬间便将现场的气氛凝结起来。所有的女子，都不敢再嬉笑了，全部都振奋起精神，专心地听着孙武的号令。终于，孙武说向右转，她们再不敢往左转；孙武说蹲下，便没有人敢站着。见到这群女子已经服从军令了，孙武便认为练兵已大致告成。于是，他走下校台，走到阖闾面前禀报：“大王，此‘娘子军’的训练已初成，恭请大王点校。”
阖闾自从爱姬被杀后，一直恍惚无神，听到孙武要他点校，哪有一丝心情。于是他便请孙武先回去休息，自己暂不点校。孙武知道阖闾是心疼爱姬之死，便叹了口气，说道：“唉！原来大王也不过如此！”
这句话传到阖闾耳中以后，让他骤然醒悟。他想到如此良将人选，若是被自己逼走，那可真是自己的大错了。于是，他立刻向孙武赔罪，并且命他为将，请孙武将吴国全国之兵，训练成能够以一当百的精锐之师。从此以后，孙武便留在吴国，为吴国的军事发展，贡献心力了。
阖闾即位后的第三年，吴国便觉得对楚国兴兵的准备，已经大致差不多了。于是，阖闾便先从楚国的附庸小国开始着手。吴军攻陷了楚国边境的舒国（在今安徽省舒城县。舒国是当初被吴王僚派出伐楚的公子盖余和公子烛庸，在得知吴王僚之死后，投降于楚，被楚国所封的小国）。阖闾和伍员，本想趁势直攻楚都郢都（在今湖北省荆州市江陵区西北，当时是楚国国都）。但是孙武以一个战略家的观点，力劝阖闾不可鲁莽——“现在还不行，我国还没有大败楚国的能力。”孙武据理力争，阖闾思考了一下，决定听从孙武的意见，暂时罢兵归国。孙武对军事的感觉是十分敏锐的，当时吴国的国力确实还不及楚国。若是阖闾一意孤行，恐怕日后吴军直驱郢都的得意之状，还没办法发生呢！
许多人都知道，让吴国能够迅速崛起，是靠着伍员和阖闾的锐意建设才造成的。可是大家往往都会忽略，吴国军事力量之所以能够快速进步，孙武的重要性实在超乎其他人之上。尤其孙武并非是一个靠着一味猛攻作战的莽撞猛将，而是一个兼具战术与战略观念的元帅之才。伍员虽然也有领兵作战的才能，但是一来单就作战方面未必能较孙武更好，二来是吴国有更重要的政治事务，等着伍员处理。所以吴国的军事发展，几乎全维系于孙武的努力。而阖闾对孙武也十分敬重，并没有因为偏厚伍员而忽视孙武，因此也更让孙武得以发挥长才。阖闾准备攻楚之时，一定会参考的意见，便是孙武的意见。只有等到孙武点头，吴国的大军才会出动。吴国图强的历史，若聚焦在孙武身上，便是一个绝佳的“良禽择木而柄”的例子啊！