战国时燕王哙昏聩，他听信奸臣子之的游说，效法唐尧、虞舜把君位禅让给子之，国人不服，燕国大乱，齐人趁机破燕，燕国差点灭亡。公元前311年，燕太子平在国人拥护下即位，这是燕昭王。燕昭王决心好好治理燕国，富国强兵，攻打齐国，报仇雪耻，收复失地。郭隗是燕国的一个名士，很有智谋才干，在燕王哙时不得重用，闲居在家。燕昭王求贤若渴，他带着厚礼，亲自到郭隗家登门拜访，寻问救国之策。
燕昭王对郭隗说：“齐国趁我国内乱，发动突然袭击，打败了燕国。我深知燕国小力弱，硬拼不可能报仇，但这口气咽不下，请问先生，我怎样做才能得到人才，共同治理好燕国，打败齐国，洗雪先王的耻辱？这是国家大事，先生一定要告我该怎么做。”
郭隗见燕昭王如此谦恭，礼贤下士，他十分感动，也就毫不客气，一五一十把心里话掏出来，为了治理好燕国，人人有责任啊。于是郭隗说：“成就帝业的国君，以贤人为师，同朝共事；成就王业的国君，以贤人为朋友，同朝共事；成就霸业的国君，以贤人为臣，同朝共事；亡国的国君，以贤人为奴仆，那当然不能保有国家。国君尊重有才干的人，把他们当作老师一样来请教，那么才干超过自己一百倍的人就来效劳；把烦劳的事抢在前面，把享受的事放在后面，事事肯向人请教，尊重贤人像宾客一样，那么超过自己十倍的人就来效劳；事事与别人平等，那么与自己相同的人来给你效劳；如果国君颐指气使，指手画脚，任意呵斥，那么只有唯唯诺诺、唯命是从的无赖无能的人才来效劳。如何对待贤人，这就是古代治理国家最要紧的王道，概括为一句话，就是招揽人才。大王如能广泛地招揽人才，亲自登门拜访，天下的贤人都会到燕国来替大王效劳啊！”
燕昭王问：“那么我具体怎么样做呢，还请先生明示。”
郭隗说：“我听说，古代有个国君，想用千金购买千里马，过了三年也没买到。宫中有个内臣白告奋勇去买马，还立下了军令状，国王很高兴。这个内臣受命去买马，过了三个月他找到了一匹千里马，不过这匹马已经死了，他就用五百两金子买下这具千里马的骨头。内臣回来复命，国君大怒，说：‘我要的是活着的千里马，谁要买这死马骨头！’内臣不慌不忙地说：‘大王息怒。臣民们不相信大王用千金购买千里马，所以都把千里马藏起来了。我有意买下这匹千里马的骨头，消息一传出去，大王你就等着吧，不出十天，千里马会送上门来。’国君听了消了气，果然不出十天，三匹千里马就送上门来了。现在燕国要发愤图强，大王广招贤者。我郭隗已经老了，还有点虚名，大王就把我当作那匹千里马的死骨头，从我这里做起，天下贤才都会到燕国来。”
燕昭王听了，心胸豁然开朗。燕昭王真心诚意求贤，郭隗教给他办法，从对待身边的人做起。燕昭王立即行动起来，考核燕国的百官，能者提拔，不能者罢免。燕昭王给郭隗专修了高等府第，建了求贤馆，尊礼郭隗为老师，事事请教。燕昭王礼贤下士，尊礼郭隗，一传十，十传百，不仅燕国的人知道，列国的人都知道了。此后，乐毅从魏国到了燕国，邹衍从齐国到了燕国，剧辛从赵国到了燕国，天下的能人都往燕国跑。燕昭王一面尊礼贤人，一面关心老百姓生活，悼念死去的人，安慰活着的人，同老百姓同甘共苦。这样过了二十八年，燕国富强。燕昭王又联络韩、赵、魏、秦，于公元前284年征讨齐国，乐毅为将军，一举打破齐国，攻下七十二座城池，只剩下聊、莒、即墨几座城没攻下。燕昭王尊礼贤人，果然国富兵强，洗雪了先王之耻。很可惜，不久燕王死了，他的儿子燕惠王忌恨乐毅，赶走了乐毅，派一个庸才骑劫去替换，结果被齐人打败，燕国灭亡齐国的计划功亏一篑。