屠岸贾是春秋时期晋国人，出生于奴隶主贵族家庭，其祖父屠岸夷和父亲屠岸击都是晋国的大大。屠岸贾在晋灵公时担任大夫，景公时担任掌管刑狱的司寇。为了向晋君献媚，他不顾一切，对上阿谀逢迎，想方设法满足晋景公和晋灵公穷奢极欲的需要；对下则利用各种机会和残酷的手段迫害忠良，从而使晋国走向崩溃的边缘。然而，屠岸贾这个奸佞之臣也没落得好的下场。
晋灵公和晋景公是二位昏庸无道、荒淫暴虐的君主。他们父子远贤臣、亲小人，整日里寻欢作乐。而作为国家重臣的屠岸贾，不仅不去劝谏国君，反而极尽阿谀逢迎之能事，为二位君主出谋划策，想方设法嬉戏纵乐，使国政荒废，民力空耗，内忧外患空前严重。
晋灵公一生荒淫无道，晚年更加突出，他强征捐税，大兴土木，广修宫殿馆舍。有一次，他命屠岸贾在晋都绛州（今山西侯马市）城内建造一座花园。屠岸贾受命后，找来各地的能工巧匠，精心设计，昼夜施工，很快就建成了一座花园。并在里面建起一座“绛霄楼”。此楼画栋雕梁、丹楹刻角，四周朱栏曲槛，富丽堂皇。凭栏四望，市井俱在眼前。园中又遍植奇花异草，因桃花特别引人注目，每到开放之季如锦似绣，故此园名为“桃园”。建成后，灵公赞不绝口，心中也就更加宠爱屠岸贾了。此后，灵公一日数次登楼嬉戏，或观览、或饮酒，有时还张弓弹鸟，与屠岸贾赌赛取乐。有一天，屠岸贾召来艺人在台上献艺，园外聚集了很多看热闹的百姓。灵公一时兴起，对屠岸贾说：“咱们比赛一下弹人，看谁打得准。击中眼睛为胜，中肩为平，要是打不中的话，就用大斗罚酒，你看怎么样？”屠岸贾欣然应允。于是，开始比赛。一个个弹丸如流星般飞向人群，有人被弹去了半个耳朵，有的人被击瞎了眼睛。人们呼天叫地，怨声载道。灵公大怒，命左右侍臣也跟着这么做。一时间，弹如雨点般向人群飞去，百姓伤残无数，惨不忍睹。灵公见状，狂笑不止，连弓掉在地上都不知道。他边笑边对屠岸贾说：“我登台已无数次了，数今天玩得最痛快。”在屠岸贾的怂恿下，晋灵公骄奢日甚。为了进一步取悦晋灵公，屠岸贾亲自率人到全国各地挑选良家美女，只要中意的即强抢回京，选人桃花园中供灵公淫乐。此后，灵公对屠岸贾更加宠爱了。只要身边侍者稍不如意，他们即用残忍的手段将其杀戮。有一次，晋灵公与屠岸贾饮酒，酒席间灵公命厨师赶快做个熊掌给他们下酒。催了几次，还没端上来，灵公发怒，厨师只好把没做好的熊掌端来，灵公尝了一口，嫌其未熟，抄起铜斗往厨师的头上用力一击，厨师当即毙命，灵公又用刀将其砍为数段，命内侍将碎尸盛入竹笼弃于野外。
晋灵公这种弃国白娱，殃民白乐的行径，引起朝野上下的强烈不满，晋国的社会矛盾日益激化。可是，作为一国之君的晋灵公对此全然不顾，仍以淫乐为业，不修国政。屠岸贾则以满足主子的需要为目的，极力设法搞出许多新的花样，使晋灵公在昏聩奢靡的泥潭中越陷越深，国家也就越发贫弱不堪。
以后晋景公即位，屠岸贾更是助纣为虐排挤忠良。