秦国和楚国都是蕃邦夷国，西周灭亡后，曾帮助平王建立东周，所以被正式册封为诸候国。
平王刚刚即位，犬戎又来侵扰，后来在诸侯的帮助下才得以平定。其中秦襄公功不可没，平王为表彰其功，就封他为“伯”，列为诸侯。不过，周的诸侯们仍是把秦国当做半夷狄的同家，在很长的一段时间内不请秦君参加诸侯会盟。
秦缪公是襄公的第八代子孙，名缨。登基的第六年，他想和晋国联姻，那时正当晋献公在位，晋献公就答应把长女伯姬许配给他。伯姬是申生的同母妹妹，比重耳和夷吾年龄都小。第二年，晋献公攻破虞国，占领其土地。又把虞国的俘虏约一百人当做伯姬的媵，陪嫁到秦国去。
陪嫁的人当中，有一个名叫百里奚的，本是虞国的中大夫。他很有才能，不被虞君重用，时常黯然神伤，这次又被俘虏沦为仆人，心里别提多伤心了，就偷偷地逃到楚国去。后来替楚王牧马。
缪公迎娶伯姬后，没有见到百里奚这个人，心里非常奇怪，公子挚就说：“百里奚是虞国的旧臣，没有什么了不起的地方。”
公孙枝却说：“我在晋国的时候，百里奚的贤名早就如雷贯耳了。这个人怀才不遇，所以才如此落魄！”
秦缪公就问说：“如何才能请到百里奚来治理秦国？”
公孙枝说：“听说百里奚目前正在楚国替楚王牧马。大王可差人到楚国，聘他回来。”
秦缪公想用重金聘他回来。
公孙枝却反对这么做。
“这到底为什么呢？”
公孙枝解释道：“主公用重金礼聘他，不就等于告诉楚王，百里奚是难得的人才。楚王会将他交给你吗？不如先以罪名逮捕，再用很轻的代价将他赎回。可以效法管夷吾脱身于鲁。”
缪公就依公孙枝的计策，以“逃媵”的罪名逮捕百里奚，又用五张羊皮将他赎回。楚王毫不犹豫，就用冈车把百里奚送到秦国去。
缪公先遣公孙枝到郊外去迎接百里奚，替他解开囚索，然后召见他。他问：“先生贵庚多少？”
百里奚说：“正好七十岁。”
缪公叹息说：“唉！你已经老了！”
百里奚却不以为然地反驳：“当年周文王礼遇吕尚时，吕尚已有八十了，我今日遇到主公时，比他还要小呢！”
缪公听后为之心动，就虚心地请教他关于治国的方略。百里奚感动地说：
“主公不因我是亡国之虏，在我日落西山的时候又这么礼遇，我能不知恩图报吗？”
于是，他详细地分析当时的列国形势，并阐述了应对措施，又引经据典，口若悬河，滔滔不绝，一连说了三天。缪公十分高兴，就拜他为上卿。人们因为他是以五张羊皮赎回的，就称他为“五羊大夫”。
不过，“五羊大夫”这个名字可能是秦国故意这样称呼的。因为秦国地处蛮荒，少有人才，所以必须到文化水准高的中原各国，延揽一些谋士来，因此，这个名字大有宣传的味道。
后来秦国统一了中国，这和这些谋臣分不开。缪公是贤明的君主，他知道自己国家缺乏人才的弱点，就尽力从中原各国聘请大批人才以补不足。
百里奚虽然得到缪公的宠信，反而向缪公推荐一个贤士。他向缪公说：
“主公以为臣下是个人才，其实臣下的才能还少于蹇叔十倍，如果蹇叔担任上卿，臣下情愿辅佐他。”
缪公问：“不知蹇叔有什么才能？”
“蹇叔是愚臣的挚友，他足智多谋，可惜怀才不遇，至今默默无名。”
缪公又问：“你是怎么知道的？”
百里奚说他早年在齐国流浪时，因穷困无依，沦为乞人。有一次遇到蹇叔，蹇叔见他相貌奇伟，不是一般的人，就请他回家，和他一谈，相见恨晚。蹇叔就和他结拜为兄弟，留他住下。
后来齐公子无知弑襄公，自立为王，悬榜招募谋士，百里奚有点心动，蹇叔就劝他，说无知是非法即位，不会长久的。百里奚因此没去，被蹇叔不幸言中。
以后又听说周王子颓喜爱斗牛，凡是善于养牛的，都有高官厚禄可居。百里奚就辞别蹇叔往周邑去。周王子果然十分欣赏百里奚，想用他为家臣。
蹇叔又劝告百里奚说：
“周王子志大才疏，而且有图谋不轨之意。贤弟若跟随他，无疑是白取灭亡。”
后来百里奚回到虞国，蹇叔与他同行，因宫之奇的引荐，百里奚成为虞国的中大夫，蹇叔又劝告百里奚说：
“我看虞君的为人。目光短浅，俗不可耐，恐怕有亡国之祸，不如投奔他国吧。”
但是百里奚当时状况窘迫，竟然舍不得离去。蹇叔很同情地说：
“贤弟因为贫困而仕宦，我能理解。不过，危邦不入，所以我想离去。如果有一天你想到我，请到宋国鸣鹿村找我吧！”
秦缪公听到这里，就急忙派公子絷拿着百里奚的亲笔信去聘请蹇叔。蹇叔看见是自家兄弟的亲笔函，又看到公子絷态度谨慎，他自己也曾听说过秦素来礼贤下士，于是就决定前往秦国。缪公对百里奚和蹇叔十分满意，并以之为傲。
于是，封蹇叔担任右庶长，百里奚担任左庶长，称为“二相”。
缪公又听说百里奚之子孟明视，和蹇叔之子白乙丙两个人，都善于带兵打仗，就封他们为将军，公子絷又推荐骁勇善战的西乞术，缪公也召来重用。后来这三位并称“秦国三将”。
缪公素来励精图治，自从得到“二相”、“三将”后，更是勤于国事，内安秦国，外服诸侯，遂成为西方的霸主。