秦国的祖先，是颛顼帝的孙女，名叫女惰。女惰在纺织的时候，有一只燕子从头顶飞过，遗落下一颗蛋。女惰把这颗蛋拣起来吃了，不久就生下了儿子大业。大业娶了女华，女华生下大费，大费曾经与大禹一起治水。治水成功之后，舜帝赐给大禹玄圭，作为奖赏；赏赐给大费一面旗，还将一个姚姓的美女嫁给他做妻子。其后大费辅佐舜帝成功地驯服鸟兽。舜帝高兴，赐他姓赢。
大费有两个儿子：一个名叫大廉，就是鸟俗氏；另一个叫若木，就是费氏。他的玄孙叫做费昌。有些子孙居住在中原，也有些住到了夷狄地区。
费吕生活在夏桀的时代，后来替商汤驾车，帮助商汤在鸣条打败了夏桀。大廉的玄孙名叫孟戏、中衍，身形像鸟，却能说人话。太戊帝听说后，叫人来占卜看用中衍来驾车是否吉祥，结果是吉，就让他驾车。自从太戊帝以后，中衍的后代子孙，每世都有人辅佐殷国，并且立下大功。因此，在整个商朝，赢姓都很显贵，并且发展成为诸侯。中衍的玄孙生了儿子蜚廉。
蜚廉的儿子名叫恶来。父子两人侍奉殷纣王。周武王伐纣的时候，杀了恶来。当时，蜚廉正在北方替纣王制作石棺。他回来以后，商纣王已经死了，就只好在霍太山筑坛祭奠纣王，并向他报告工作。筑坛的时候，挖出了一具石棺，上面刻的文字说：“上帝命令蜚廉，不要参与殷人的叛乱，赐给你石棺，来光耀你的家族。”蜚廉死后，就葬在了霍太山。
蜚廉还有一个儿子，名叫季胜。季胜的后代叫做造父，善于驾车。徐偃王作乱的时候，造父替周穆王驾车，从很远的地方疾驰回国，及时阻止了叛乱。穆王十分感激，便把赵城封给造父，造父一族从此就姓赵。蛮廉还有一个后代，叫做非子。非子居住在犬丘，喜欢马匹等牲畜，而且善于畜养。于是，周孝王召他负责养马，马匹得到了最周到的照顾，大量繁殖。孝王赏识非子，就在秦地建立城邑，使非子接续赢家的庙祀，称号叫秦赢。
秦赢的玄孙秦仲，在位二十三年，在西戎被杀。他有五个儿子，最年长的是庄公。周宣王召来庄公和他的兄弟，给他们七千士兵，让他们去讨伐西戎，最终打败了西戎。于是周宣王再次赏赐秦仲的后代，并任命他们做西垂大夫。
庄公生了三个儿子，长子名叫世父。世父带兵去攻打西戎，把太子之位让给弟弟襄公。
庄公在位四十四年后去世，太子襄公继位。
周幽王的时候，诸侯反叛，于是西戎部族的犬戎和申侯联合攻打周室，在郦山脚下杀死了周幽王。秦襄公率军援救周室，作战勇猛，立有战功。周室为了避开犬戎的骚扰，向东迁都到洛邑，襄公派兵护送。周平王感激，于是把岐山以西的土地都赏赐给他，并与襄公盟誓，赐他封地和爵位。秦国成为了诸侯国，和其他诸侯国平起平坐。
到了宣公的时候，卫国、燕国攻伐周王室，迫使周惠王出逃。当时诸侯纷争，斗争激烈，秦国也随之起伏不定。