吴越争锋，起初吴弱越强，吴王阖闾战败伤病未愈，不久死去，其子夫差即位。
吴王夫差怀同仇家恨，时刻不能忘。他常置一人立于内宫庭院。每当夫差出入，此人必耳提面命，质问吴王：“你忘掉越王杀父之仇了吗？”夫差随口应道：“深仇大恨，岂敢忘怀！”在如此氛围中，即使稍有疏忽或懈怠，也能骤然警觉，重新振作，就这样经年累月激励志气，又晨起夕阳，演练战射。这就为越国的安全带来极大威胁。
越王勾践三年（前494年），听说夫差日夜操练，便要乘敌末发而击吴。知越王师胜而骄，难以抵敌，便极力劝阻说：“天道盈而不溢，盛而不骄，劳而才恃其功。圣人随时而行，是谓守时。天时不圣，人事不应，则隐忍不发。现今君王不盈而溢，未盛而骄，不劳而矜其功，实为逆于天而不和于人，若强行之，必危国家，害及己身。”勾践不听。
又劝谏说：“臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也。阴谋逆德，好用凶器，试身于所末、上帝禁之，行者不利。宜慎之又慎，断然不可轻决。”
但越王勾践决计出师，与吴王夫差战于大椒（太湖中山名，一说即洞庭湖西山，又一说在浙江绍兴北）。结果，勾践大败，仅剩5000残兵，退保会稽山（今浙江中部，主峰在嵊县西北），被吴军团团包围。
勾践身陷绝境，眼望败鳞残甲，亡国之忧紊绕于怀。他凄然对说：“我不听先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局？”一个有作为的政治家，对成败之事并不看得那么绝对而不可改观。因此，冷静进谏说：“持满而不溢，则与天同道，可享天之佑；省事而节用，则与地同道，可受地之赐；扶危而定倾，则与人同道，可得人之助。目前，宜卑辞厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机。”勾践依议，派大夫文种前往吴军议和。
文种初次赴吴营，受到吴王太差的忠正大臣伍子胥的极力阻挠，结果是徒劳一场。
勾践闻报，痛不欲生，想要杀妻子，焚宝器，与吴王冒死个战。文种、以为硬拚非计，便多加劝慰。他们通过冷静分析，认为吴王夫差好美色，权臣太宰伯豁贪货财，这是可供利用的机会。于是。越国先暗用美女、宝器买通伯豁、使之转献吴王夫差，然后再派文种前去乞和。
文种见到吴王，说道：“大王如能赦免勾践，越国情愿尽献宝器，举国上下降为臣妾；倘若不许，勾践将尽杀妻子，焚烧宝器，悉发五千壮士殊死决斗。”这话说明了利害，软中带硬。谗臣伯嚭也在一旁帮腔说：“越已降服为臣，若能赦之，实为吴国大利。”吴王心软，便要许和。
大臣伍子胥谏阻说：“树德行善莫如使之滋蔓，祛病除害务必、断根绝源，现今勾践为贤君，文种、为良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返国，必为吴国大患。吴越两国水连上接，一旦结成世仇，兴亡成败不可不虑之深远。如今既克越国，倘使其复存，实在是违背天意，养寇遗患。”吴王不听，终与越国讲和，罢兵而去。
相传越王勾践自从会稽解围之后，打算让主持国政，自己亲自去吴国屈事夫差。说：“对于兵甲之事，文种不如我；至于镇抚国家、亲附百姓，我又不如文种。臣愿随大王同赴吴国。”勾践依议，委托文种暂理国政，自己携带妻子和大臣、柘稽前往吴国。
约在勾践四年（前493）年越王君臣数人见到吴王夫差，当即进献美女宝物，并低声下气地极力奉承；再经伯嚭在一旁美言数语，勉强取得夫差的谅解。夫差派人在阖闾墓侧筑一石室，把勾践夫妇、君臣驱人室中，脱去原先衣冠，换上罪衣罪裙，使其蓬头垢面地从事养马等贱役。每当夫差乘车出游，勾践手执鞭仪，徒步跟随在车左车右，任凭吴人恶语讥诮，只把羞恨深藏在心中。
勾践在石室一住两月，朝夕相伴，随时开导，并为之出谋划策。
一天，夫差召见勾践，随侍身后。夫差对说：“寡人曾闻：‘贤妇不嫁破落之家，名士不仕灭绝之国。’如今勾践无道，国家将亡，君臣并为奴仆，羁于一室，先生不觉可鄙吗？先生如能改过自新，弃越归吴，寡人必当赦免先丛之罪，委以重任。”勾践唯恐变节，伏在地上暗自坠泪。
却听委婉推辞说：“臣闻：亡国之臣不敢语政，败军之将不敢言勇。臣在越不能辅佐勾践行善政，以致得罪大王。如今侥幸不死，使畚奔走扫除，臣已满足，岂敢贪求富贵？”
吴王夫差并不相强，仍使勾践、回到石室，并遣人暗地探察君臣、夫妇所作所为。但见他们竭力养马、洒扫，昼无怨恨之浯，夜无嗟叹之声。夫差满以为他们诚心降服，无心复国还乡，便大意起来。
又一天，吴王夫差登姑苏台游戏，远见勾践夫妇端坐在马粪堆边歇息，恭敬地守候在一旁。夫差说：“勾践不过小国之君，无非一介之士，身处危厄之地，不失君臣之礼，也觉可敬可怜。”伯嚭在一旁讲情说：“愿大王以圣人之心，哀怜穷闲之士。”从此，夫差便有意释放勾践回国。
一次，夫差染病，范蠢知是寻常疾病，不久即愈，便与勾践商定一策，让他去尝粪上疾，取悦于夫差。
勾践求见吴王，探窥病情。他伸手蘸起夫差的一滴大便，放在口里咂了咂，大声祝贺说：“大王之疾，近期既可痊愈。”夫差即问缘故，勾践依照所嘱，回答说：“臣曾跟人学过医术，只要亲尝一下病人粪便，可知生死寿夭。大王粪便味酸而苦，与谷味相同，由此知道大王之病不可忧。”夫差明其言，见其行，心里十分高兴。吴国大臣伍子胥进谏说：“勾践尝大王的大便，实是食大王之心。”夫差不悦，反责伍子胥不如勾践那样尽忠。事后，吴王果然刻期复元，遂决定释放勾践君臣回国。
越王勾践与等人在吴国拘役三年，约于勾践七年（前491年）回国。勾践问复兴越国之道，作了极其精辟的论述，其要义在于：尽人事、修政教、收地利。在这条方针指引下，越国渐渐富强起来，以后又开始了同吴国的争夺，越来越占据上风。
至勾践二十四年（前473年），吴王夫差势穷力尽，退保于姑苏孤城，再派公孙雄（一作王孙雄，另作王孙骆）袒身跪行至越国军前，乞求罢兵言和。勾践欲许议和，在一旁说道：“当年大王兵败会稽，天以越赐吴，吴国不取，致有今日。现在天又以吴赐越，越岂可逆天行事？况且，大王早朝晚罢，全是为了一个吴国，难道忘记昔日的困辱了吗？谋划十年，一旦捐弃前功，伐柯者就在眼前！天与不取，反受其咎。”
勾践露出不忍之色，范蠢当机立断，对吴使公孙雄说：“越王已任政于我，使者如不尽快离开，我将失礼，有所得罪了！”说着，他击鼓传令，大张声势。公孙雄无可奈何，涕泣而出。
不久，越军灭吴。勾践玩弄假仁假义的小法术，封夫差于甬东（会稽以东的海中小洲）一隅之地，使其君临百家，为衣食之费。夫差难受此辱，悔恨交加。他深悔当初不听伍子胥之言，致使死后没有脸面在黄泉下再见忠良，于是以布蒙面，悬梁自缢。
随后，勾践诛杀佞臣伯嚭，吴国难免蒙受一番洗劫。
灭吴之后，越王勾践与齐、晋等诸侯会盟于徐州，当此之时，越军横行于江、淮，诸侯毕贺，号称霸王，成为春秋、战国之交争雄于天下的佼佼者。范蠡也因谋划大功，官封上将军。他们终于实现了复国计划。