吴太伯和弟弟仲雍，都是周太王的儿子，季历的哥哥。季历贤能，儿子昌也很有德行。太王想立季历为王，将来传位给昌。太伯、仲雍二人逃到荆蛮地区，表示不会去继承王位，来避让季历。于是季历继位为王，昌得以继位成为周文王。太伯定居在荆蛮地区，自称勾吴。荆蛮人归附他的有一千多家，拥立他为吴太伯。
太伯去世，仲雍继位。十几代过去后，寿梦继位。吴国强大起来，寿梦自称为吴王。在位二十五年，寿梦去世。留下四个儿子：长子诸樊，次子馀祭，三子馀昧，四子季札。其中季札最贤能，寿梦想让他继位，但是季札推辞，寿梦只好立长子诸樊。
诸樊一等到服丧期满，便让位给季札。季札说：“曹宣公死的时候，国人都认为曹君杀害了太子，夺取王位，是不道义的，于是拥立子臧为王。子臧逃离了曹国，让曹君能在位，君子们称赞子臧‘严守节操’。你是合法的继承人，我虽没才能，但愿意像子臧那样。”吴国人坚决拥立季札，季札无奈，就去乡下种田以表明自己的志向。吴国人见了，就不再勉强。
诸樊去世，传位给弟弟馀祭。他想把王位依次传下去，传给季札，以了却父王心愿。季札被封在延陵，号称延陵季子。
吴王派季札出使鲁国，季札听了各种音乐，感触很多。他离开鲁国后，又出使齐国。他劝晏平仲说：“您要把封邑和政权交出来，才能避开祸患。齐国的政权没有确定归属之前，一定会灾祸不断。”晏子把封邑和政权都交了出来，避免了祸难。
季札又出使郑国。他对子产说：“郑国当权者荒淫无道，灾难就要到来了，政权必然要归于您。您一定要以礼治国。否则，郑围就毁了。”
季札前往晋国。休息时，他听到钟声，说：“奇怪！我听说，背叛别人，要遭杀身之祸。孙文子得罪了君王，还敢住在这里。君主的尸体还没有埋葬，怎么可以敲钟奏乐呢？”季札立即离开了。孙文子听说了，再也没有听过音乐。
在晋国时，季札对赵文子、韩宣子、魏献子说：“晋国恐怕要集权到你们三家了。”又对叔向说：“你努力吧！国君荒淫奢侈，但有许多良臣，政权会归属于三家。您为人坦率，别让自己遭到什么祸患。”
季札北上途中曾经拜访过徐国国君。徐君很喜欢季札的宝剑，但是不好意思说。季札因为要出使各国，就没把宝剑给他。出使完毕，回到徐国，徐君已经去世了，季札解下宝剑，把它挂到了徐君墓旁的树上。随从说：“徐君已经死了，何必把宝剑挂在这里呢？”季札说：“当初，我心里已把宝剑许给他，能因为他死了，就违背当初的心意吗？”
吴王馀祭去世，弟馀昧继位。馀昧去世之前，想传位给季札。季札逃走了。吴国人就把馀昧的儿子僚立为吴王。
吴王僚二年，公子光攻打楚国，战败，把先王的乘船丢掉了。公子光偷袭了楚军，夺回了先王的乘船，这才敢回来。
五年，楚国外逃的大臣伍子胥投奔吴国，公子光对他以礼相待。
伍子胥劝说吴王僚攻打楚国。公子光却对吴王僚说：“伍子胥是想报私仇。跟楚国打仗，对吴国没好处。”伍子胥感到公子光别有企图，就把勇士专诸引荐给公子光。公子光很高兴，对待伍子胥十分恭敬。
十二年冬天，楚平王去世。
十三年春天，吴国趁楚国大丧的机会，去攻打楚国，派季札到晋国，观察反映。楚国在交战时，断了吴兵的退路；公子光说：“我是真正的王储，我应该趁机取得王位。”
公子光请吴王僚宴饮。从王宫到公子光的家，到处是吴王僚的亲兵严阵以待。公子光让专诸把匕首藏在煮熟的鱼子里。鱼一端上来，专诸就抽出匕首，杀掉了吴王僚。公子光取得了王位，就是吴王阖闾。阖闾任命专诸的儿子为卿。