要说到春秋当时儒家弟子在商业界的代表，那自然非子贡莫属了。《史记》上说，子贡“不受命而货殖焉，亿则屡中”，意思是说他不愿接受命运贫贱的安排，努力从事商业；而他屡次推测行情趋势，竟都能中，因此得以致富。这样的说法，似乎让子贡的成功，沾染上了幸运的成分。然而身处如此纷乱的时代，子贡又岂能单凭幸运便获致成功之理？因此，现在我们就来看看，子贡有何能耐！
子贡，复姓端木，名赐，子贡是他的字，卫国人士。他比孔子最推崇的弟子颜渊要小一岁，擅长言语、能说善道。但是因为他太过于巧于辞令，不合孔子的思想，因此孔子常常借机压制他。有一次，孔子故意问子贡说：“你觉得，你和颜渊比起来，谁比较优秀？”
聪明的子贡，马上就知道老师的意思了，因此收敛起自己的锐气，乖乖地说：“我岂敢和颜渊相比？颜渊闻一能知十，我最多只能闻一知二吧！”
孔子笑了笑，不再说话。然而孔子并非只想压抑子贡而已，在他心中，对子贡其实有着很高的期望。因此，子贡在修业完毕以后，问孔子对自己的评价，孔子即以“瑚琏”比拟子贡。瑚琏是用于祭祀时盛放食物的礼器，极为尊贵，孔子以此比之，可见他对子贡的看重。后来，子贡果然被孔子委以一件大任。
那时，齐国的权臣田常，想要在齐国发动叛乱，但是却忧虑齐国其他势力的干涉和阻止，因此想要调动这些势力的军队，出兵攻打鲁国，来一出调虎离山之计，便于自己在齐国国内发动叛乱。孔子听说了这事之后，便对他的门下弟子说道：“鲁国是你们祖先坟墓的所在之地，是你们的父母之国。现在它遭到危难了，你们为什么不挺身而出呢？”
听了孔子的这番话，有些弟子便有了反应。子路首先请求要出去活动，孔子却认为子路过于鲁莽，恐会坏事，因而拒绝了他；子张、子石接着提出要求，也被孔子打了回票；直到子贡提出要求，孔子才点头应允。于是，子贡便身负孔子和门下弟子的期望，向齐国出发。
到了齐国，子贡立刻前去田常的住处，请求田常接见。见了田常以后，子贡对他说：“您要攻打鲁国，那是十分困难的，因为鲁国是个难以攻打的国家。它的城墙又低又薄、护城河又浅又窄；国君愚昧、臣僚虚伪、百姓厌战，这种国家不能和它作战。您不如去攻打吴国吧！吴国城墙又高又厚、护城河又宽又深，武器精良、士卒勇悍，又有能干的将领镇守。这种国家比较容易攻打，您不如选择吴国进攻吧！”
田常一听，以为子贡是来愚弄他的，甚为愤怒，说道：“你把一般人认为容易的事，说成难以做到的；又把一般人认为困难的，说成容易做到的。你这样说，到底是什么意思？”
子贡微微一笑，对田常说道：“大人，我听说忧患来自国外的，就要攻打弱小的对象以化解之；忧患来自国内的，就要借着攻打强大的对手来转移之。今天您的忧患，正是来自国内，不是吗？我听说过去您总是因为受到国内其他势力的阻挠，而没能成功达成心愿，这不就是忧患来自国内的例证吗？所以您当然就该引他们去打强大的国家，要借攻打外国来转移他们的力量啊！否则，您让这些势力攻打弱小的鲁国，轻易地取得功绩，不是更让您不能如愿在齐国取得更高的地位了吗？让他们攻打吴国，死伤势必较为惨重，更能削弱他们的势力，到时控制齐国的就只有您了。”
田常恍然大悟，却立刻忧虑了起来：“可是，我已经派他们前往鲁国了。如果现在从鲁国撤兵，开往吴国，不是会启人疑窦吗？”
子贡手拍胸脯，对田常说：“您只要按兵不动，暂时不攻鲁国，我必可使吴国来援救鲁国，从而让吴国与您派出的部队交战。”
田常于是答应了子贡，子贡便立即前往吴国游说。