古公亶（dǎn）父（fǔ）的长子名字叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下小儿子季歷，季歷娶太任为妻，她像太姜一样，很贤惠。他生下了昌，昌有圣人的瑞兆。古公亶父说：“我们的家世应当有兴盛的人，恐怕就在昌的身上吧？”太伯和虞仲知道古公亶父想让季歷继位，以便传给昌，就一起逃到南方荆蛮地区。
古公亶父去世以后，季歷继位，这就是公季。公季推行古公亶父的遗教，坚决地施行仁义，诸侯都归顺他。
公季去世以后，他的儿子昌继位，这就是西伯。他继承后稷、公刘的事业，遵循古公亶父、公季的法则，一心一意地推行仁义，敬重老人，慈爱晚辈。为了接待贤士，有时午饭都顾不上吃，因此士人都归附他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说昌非常敬重老人，便相约来投奔昌。太颠、闳（hóng）天、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人纷纷归顺了昌。
帝纣的亲信崇侯虎进谗言说：“西伯积善累德，诸侯都归向他，这将对帝不利。”帝纣就把昌囚禁在羑（yǒu）里。闳夭等人设法找来有莘（shēn）氏的美女，骊戎的骏马，有熊的三十六匹好马，还有许多珍宝奇物，通过帝纣的宠臣费中（zhòng）献给帝纣。帝纣高兴地说：“这些东西有了一样就可以释放西伯，何况这么多呢！”昌这才被释放了。帝纣赐给他弓箭斧钺，让他拥有征讨诸侯的权力。帝纣还告诉昌：“谗毁西伯的人是崇侯虎。”
昌暗中行善，诸侯有事都愿意请他仲裁。有一次，虞人和芮（ruì）人发生争执，无法解决，就一起来到周国。进入周国的境内以后，他们发现耕田的人都互让田界，民间的习俗是谦让长者。虞人和芮人还没有见到昌，就感到无地自容，互相说：“我们所争的，是周人以为耻辱的，为什么还要找西伯呢？那样只能自取耻辱罢了。”
就这样，他们互相谦让，就各自回去了。诸侯们听说了这件事，都说：“西伯恐怕就是受命之君吧。”