周的始祖后稷的名字叫弃。他的母亲是有邰（tái）氏的女儿，名字叫姜原。姜原是帝喾（kù）的元妃。姜原外出到郊野，看见一个巨人的脚印，心里感到很高兴，想去踩一脚。一脚踩上以后，就感觉身子振动，好像怀孕似的。后来，她果然生了一个儿子，姜原认为不吉祥，就把他扔到狭窄的小巷里。然而，牛马路过时，总是从他身边绕开，不肯踩他。姜原又把他扔在树林里，正赶上树林里人很多，就换了个地方，把他扔在水渠的冰面上。奇迹又出现了，一群飞鸟飞过来，有的用翅膀盖在他身上，有的用翅膀垫在他身下。姜原觉得太神奇了，就把他抱回来。因为起初想把他扔掉，所以就给他取名叫弃。
弃从小就不同寻常，情操高远，很有伟人的志向。他做游戏的时候，喜欢种植麻、豆之类，种出的麻、豆长势都很好。成人以后，他特别喜欢耕田务农，善于观察土质，根据土质的情况选种适宜的庄稼。民众纷纷来向他学习。帝尧听说他的情况，就选拔他担任农师，天下人都得到了他的好处，他的功绩显著。
帝舜说：“弃，黎民开始挨饿时，你主管农事，播种各种谷物。”他把弃封在邰，号称后稷，另外赐他姬姓。
后稷去世以后，他的儿子不窑（zhú）继任。不窑晚年时，夏后氏政治衰败，废弃农师，不再务农，不窑失去官职，流落到戎狄地区。传到不窑的孙子公刘时，虽然仍然生活在戎狄地区，公刘又从事后稷的事业，专心地耕作，百姓的生活得到了改善，很多人都来归附他。周朝的兴盛就是从这时候开始的。公刘去世以后，他的儿子庆节在豳（bīn）地建立了都城。
从庆节一代代相传，传到了古公亶（dǎn）父（fǔ）。古公亶父很重视后稷、公刘的事业，他积累德政，推行仁义，国人都爱戴他。
戎狄中有一个部族叫薰育，他们前来侵扰豳地，想要夺取财物，古公亶父就送给他们。后来他们又来侵扰，想要夺取土地和百姓。百姓都很气愤，想要开战。古公亶父说：“民众拥立君主，是想让他给民众谋利。现在戎狄入侵，是想夺取我的土地和民众。民众跟我还是跟他们，有什么不同呢？民众为我去作战，我杀死别人的父子，却要做他们的君主，我不忍心这样做。”
他马上带领亲属离开豳地，渡过漆水、沮水，翻越梁山，来到岐山山下居住。豳地的人扶老携幼，全部跟着古公亶父来到岐山。其他诸侯国的人听说古公亶父仁爱，也有很多人来归顺他。古公亶父废除戎狄的习俗，营造城郭，修筑房屋，让民众定居下来。他还设立各种官职，管理各种事务。民众都很高兴，他们由衷地唱起了颂歌：
后稷之孙，实维太王（太王：指古公亶父）。
居岐之阳，实始翦商。