司马相如，字长卿，是汉代著名的辞赋家。小时候，他父母给他取了个小名叫“犬子”，好比今天“小狗子”之类的名字。他上学以后，十分喜欢读书、写文章，还喜欢舞剑。他非常仰慕蔺相如的人品，就给自己改名“相如”。
司马相如长大后，一开始花钱买了个官来做，专门侍候汉景帝的坐骑。可他一点儿也不喜欢这个职业，再加上景帝不爱读书、写作，所以司马相如得不到重用。一天，梁孝王带着一帮爱好文学的部下进京，相如得知后便装病辞职，投奔到梁孝王那里，成为他们中的一员。从此以后，相如每天和知名的文人墨客交流切磋、读书讨论。几年下来，相如的学问大有长进，流传至今的《子虚赋》就是他在那时候创作的。
梁孝王死后，相如回到老家四川成都。由于家境窘迫，便来到临邛投靠旧时朋友、现在已是临邛县县令的王吉。王吉对他很恭敬，不仅以礼相待，还经常去看望他。
临邛县是一个富商云集的地方，其中有个富豪叫卓王孙。一次卓王孙宴请司马相如，还请了王吉和当地的许多富豪前来参加。当王吉来到卓家时，客人已经到了一大半，只有司马相如还没来。等到中午，卓王孙派人去请司马相如，他却说自己生病不能去了。相如不到，王吉竟然连筷子也不敢动，然后亲自前往迎接，司马相如勉强决定前去。入席后，满座的宾客没有不为他的风度及气质所倾倒的。
司马相如知道卓王孙有一个出色的女儿，名叫“文君”。卓文君的丈夫刚刚去世，家中就剩她一人。于是，相如便借着王吉让他弹琴的机会，以琴声表达自己对文君的心意，弹奏了一曲《凤求凰》。才女卓文君早就听说司马相如的大名，躲在窗后悄悄偷看，见相如仪表堂堂、谈吐不凡，非常风流潇洒，心中暗自高兴。起初还担心自己配不上他，听了曲子后，明白了琴声中寄托的情意，十分感动。宴会结束以后，相如暗中托人买通了文君身边的丫鬟，传达他的爱意。当天晚上文君便偷偷来到相如住的地方，相如连忙带着她逃回成都。卓王孙得知女儿的所做所为，异常愤怒，狠狠地说：“这个女儿太不成器，我虽然不忍心伤害她，可是我的家产她休想得到一分一毫！”
这时，文君和相如已经回到家乡，可是他们的生活非常艰辛，常常为吃穿度日发愁。过了一段时间的苦日子，卓文君终于无法忍受。她原来一直过着“衣来伸手、饭来张口”的日子，这下要她整日为柴米油盐发愁，她怎么受得了呢？她对司马相如说：“长卿啊，我们还是回到临邛去吧，何必在这里受苦呢？到临邛就是向亲戚朋友借钱也能活下去呀！”
于是夫妇二人又回到临邛。他们卖掉了车辆马匹，买了一家酒馆经营。文君亲自在柜台后面负责卖酒，相如则穿上连身的“犊（dú）鼻裤”，与打杂的佣人们一起涮洗碗筷酒杯。卓王孙听说他们在街头酒馆吆喝卖酒，觉得脸面丢尽，连家门也不好意思出。有人劝他：“你只有一儿两女，家里又不缺钱。这么多钱不给儿女给谁呢？再说他们两人既然已经结婚了，司马相如也算是一个有才的人，又是王吉的朋友，不要太小看他了。现在还是资助一下他们为好，否则丢人的还不是你老人家吗？”卓王孙这才分了一些钱财和东西给女儿。文君、相如再次回到成都，买田置地，过上了安定的生活。
衣食无忧的日子过了一段时间，汉武帝继承了帝位。武帝爱好读书、写文章，召集了一批辞赋家在身边。一次武帝偶然地读到《子虚赋》这篇文章，对内容、形式以及语言大加赞赏。他自言自语道：“可惜呀！我不认识作者，不然一定召他到朝中来。”负责喂养皇帝的狗的太监名叫杨得意，正好听见了皇帝的叹息，他立刻禀报皇帝：“这篇文章的作者司马相如非常有才华，他正好是奴才的同乡，家住蜀郡成都。”汉武帝听了惊喜万分，便召相如到京城来。
汉武帝见到司马相如，问道：“《子虚赋》是你写的吗？”相如回答说：“确实曾经写过这么一篇文章，可那不过是叙述诸侯们游猎场景的，不值得称赞。请让我再写一篇描述天子游猎的文章献给皇上吧！”于是便诞生了《上林赋》。这篇《上林赋》与前一篇《子虚赋》内容相接，成为司马相如的代表作品。
《子虚赋》《上林赋》讲述的是楚国的子虚先生出使齐国，齐王为了在楚国使者面前显示齐国的威风和气魄，就举行了大规模的狩猎活动。事后，乌有问子虚：“狩猎的情况怎么样？”子虚便得意地把在齐王面前描述过的楚王狩猎盛况又重新夸耀一遍，说楚国的云梦泽如何如何的大，楚王狩猎的排场如何如何的壮观，齐国根本就比不了。乌有先生自然不服气，就为齐国辩护。两人你来我往，互相攻击。这时旁边的无是公开口了，批评子虚、乌有两个人：“你们真不懂事，不但不明白君臣、诸侯之间的礼数，反而一味地攀比，这样怎么能够扬名立业呢？真的说起来，诸侯国的事情才不值得一提呢！你们都没见过汉天子在上林苑狩猎的情景吧，那才叫真正的大国气派！”两位先生听完无是公的话以后，脸色大变，都离开自己的座位，后退几步，拱手作揖，惭愧地说：“多谢先生教导，我们的见识太浅薄，又不懂得忌讳的礼节，今天的这番教训一定牢记在心！”文章最后由汉天子出场宣布：“这也太过分奢侈了，不是有利于国家、百姓的做法。”教育人们要养成勤俭节约的好习惯。《上林赋》写成后，汉武帝任命司马相如当了郎官。
相如当了几年的官，恰巧碰到唐蒙被派到西南少数民族国家去，途中惊扰了巴蜀一带的百姓。汉天子知道以后，派司马相如去安抚民众。于是司马相如出发来到西南地区。路过家乡的时候，蜀郡的太守亲自到边界上迎接司马相如，县令更是扛着铁锹、背着箭袋，为相如开路。蜀中的百姓纷纷奔走相告，都以司马相如为家乡的骄傲。此时的卓王孙感慨万千，后悔当初对女儿的所作所为，于是他又赠了一份厚礼给女儿。
司马相如写了《喻巴蜀檄（xí）》《难（nàn）蜀父老》等文章，告诉蜀中的父老乡亲们，开发西南的政策具有重大的意义。虽然对老百姓有惊扰的地方，但是这不是皇帝的本意，请大家体谅。司马相如的西南之行取得了丰硕的成果，对沟通汉族与西南少数民族的关系起到了积极的作用。
才子司马相如擅长写文章，可是他的口才相比之下却逊色多了，因为他有口吃，还常常犯消渴疾（即今天的糖尿病）。所以在他当官的时候，从来不参加官员们讨论国家大事的活动，常常借故生病，待在家中，对于名利、地位也一点儿不稀罕。他有时候会陪天子打猎，回来后写了《上书谏猎》《大人赋》《哀秦二世赋》等文章，都是劝皇帝要节制、勤俭、以德治国。
司马相如晚年病得很严重，就辞了官，住在茂陵。在他病死后，天子怕他的文章书稿流失，就派人到家里去取。使者来到相如家中，发现四处空空，什么书也没有，就问他妻子。相如的夫人回答说：“他本来就没有留下什么书，因为常常是书刚写好就立刻被人取走了。但是他临死之前留下一部书稿，特别嘱咐我要交给皇帝派来的使者。”
使者把书交给皇帝，皇帝读后十分惊讶。原来，司马相如留下的书是劝皇帝封禅的，他认为汉武帝的功绩足以向上天宣告，值得天下人景仰和传颂。大司马也进言，劝皇帝顺应人心民意，登泰山封禅。皇帝考虑之后，决定采纳他们的建议。在司马相如死后的第八年举行了祭祀封禅大典。
至于司马相如的其他作品，比较有名的还有：为汉武帝失宠的陈皇后写的《长门赋》《美人赋》以及《遗平陵侯书》《与王公子相难草木书篇》等等。