周亚夫，江苏沛县人，西汉名将绛侯周勃的次子。汉文帝后六年（前158）冬月，匈奴军臣单于发兵两路犯边，沿途掳掠。烽火告急，文帝闻警，急调三路人马，往镇三边。文帝还怕不保险，又下令拜河内太守周亚夫为将军，驻兵细柳；宗正刘礼，驻兵灞上；祝兹侯徐厉，驻兵棘门。内外戒严，缓急有备，以防匈奴。
过了数日，文帝亲自视察慰劳部队。先到灞上，然后到棘门，御驾没有事先通知都是直接驰人军营，因为文帝认为，君幸臣下，乃是恩宠有加，天子巡幸，不必事先通报。刘礼和徐厉两将军，深居帐内，直至警跸人营，才率部将出来迎接文帝，面带惊慌，似乎失候远迎，局促不安。文帝虽看在眼里，但也不曾怪罪，随口抚慰几句，便即退出。两营将士，都送出营门，拜辞御驾。
文帝御驾次第来到细柳营。文帝一行远远地就看见细柳营门外的戒严情况，但见甲士森列，或持刀，或持戟，或带弓挟矢，仿佛临敌一般。文帝暗自惊奇。当即令先驱去传报，说是皇帝的御驾来到。守营门的士兵端立不动，喝声“站住！”，并正色相拒道：“我等只闻将军令，不闻天子诏。”传诏的只好回报文帝。文帝督促车驾来到营门，又被营兵挡住，不让进去。文帝于是取出符节交给随员，让他进营去通报。亚夫接见来使，才传令开门。营兵将门打开，一边让车驾人营，一边嘱咐御车说：“将军有约，军中不能驰驱！”文帝听说，赶紧让车驾缓行。到了营门里面，才看见周亚夫带着众将从容相迎，披甲佩剑，军容严整，对着文帝行礼，并不下跪，只是站着作了一个长揖，说道：“甲胄之士不拜，臣照军礼施行，请陛下勿责！”文帝又惊又喜，就将身子略往前倾了倾，坐在车上向周亚夫等将士致敬，并让人宣谕说：“皇帝敬劳将军。”周亚夫带着将士肃立两旁，鞠躬谢恩。文帝又亲嘱数语，然后出营。亚夫等并不送出营门，等文帝的车驾退出后，立即关闭营门，严整如初。文帝回想在灞上和棘门的情景，深深佩服周亚夫治军严整有方，不禁说道：“这才算是真将军啊！那些灞上和棘门的将士，把治军当成儿戏，如果被匈奴军队袭击，恐怕连主将也得当俘虏，怎么能像周亚夫把军队治理得这么严谨，使敌人一点空子也钻不了呢！”说罢回宫。回到宫中还是反复称赞周亚夫治军真是太好了。
约莫过了一年多，文帝得病，医治无效，竟至弥留。太子刘启在他床前侍候，文帝嘱咐后事说：“以后有什么紧要关头，周亚夫是可以依靠的人，将来有什么变故，完全可以把兵权交给他，不必犹疑。”太子（即景帝）痛哭着聆听，默记在心。景帝三年（前154），吴楚等七个诸侯国以“清君侧”为名，联合起兵叛汉，形势危急。景帝焦灼万分，猛记起文帝遗言，谓天下有变，可用周亚夫为将。遂召亚夫至殿前，命他督兵讨逆，周亚夫当仁不让，以平定天下为己任。景帝大喜，立即升任周亚夫为太尉，命率三十六将军讨逆。周亚夫受命，采取打蛇先打头之法，先讨吴楚，然后各个击破，前后不到三个月，即讨平吴楚，继而乘胜荡平余逆，为汉朝的统一做出了重要贡献。