邓通是蜀郡南安人，因善于划船当了黄头郎。汉文帝做梦想升天，上不去，说是有个黄头郎从背后推着他上了天，他回头看见那人衣衫的横腰部分，衣带在背后打了结。梦醒后，文帝前往渐台，按梦中所见暗白寻找推他上天的黄头郎。就这样看到了邓通。他的衣带在身后打了结，正是梦中所见的那人。文帝把他召来询问他的姓名，十分喜欢他，一天比一天尊重和宠爱他。邓通也老实谨慎，并不喜欢和外人交往。虽然皇帝给予他休假的恩赐，他也不想外出。这时皇帝赏赐他十多次，总共有上亿的金钱，官职升到上大夫。文帝还常常到邓通家玩耍。邓通没有什么才能，不能推荐贤士，只是自己处事谨慎，会谄媚皇上而已。有一次，皇上让善于相面的人给邓通相面，那人相面以后说：“邓通将来会贫困而饿死。”文帝说：“能使邓通富有就在于我，怎能说他会贫困呢？”于是把蜀郡严道的铜山赐给了邓通，并给他自己铸钱的特权，从此“邓氏钱”流传全国。他的富有达到了这个程度。
文帝曾经得了痈疽病，邓通经常为文帝吮吸脓血。文帝心中高兴，从容地问邓通说：“天下谁最爱我呢？”邓通说：“应该谁也比不上太子爱你了。”太子前来看望文帝病情，文帝就让他吮吸脓血，太子虽然吮吸了脓血，可是脸上却露出难为情的样子。过后，太子听说邓通经常为文帝吮吸脓血，心里深感惭愧，也因此而怨恨起邓通。等到文帝死去，景帝即位，邓通就被免了职。不久，有人告发邓通偷盗了境外的铸钱。景帝把这事交给法官审理，结果确有此事，于是就结案，把邓通家的钱财全部没收充公，还欠好几亿钱。长公主刘嫖也曾赏赐邓通钱财，官吏得知就马上没收顶债，连一只簪子也不让邓通戴在身上。于是长公主就命令手下的人只借给邓通衣服和食物。他竟然不能占有一个钱，寄食在别人家里，直到死去。