吕后死后不久，大臣周勃、陈平、灌婴、刘章等合力，清除了企图夺权的吕氏集团，迎立代王刘恒为皇帝，就是汉文帝。
汉文帝继位的当晚，拜宋昌（汉文帝任代王时的中尉）为卫将军，统领南北军；张武（汉文帝当代王时的郎中令）为郎中令，巡行宫殿中。汉文帝知道自己没有势力，地位还不巩固，要保住君位，只有尊重高祖时的大臣，减少百姓的痛苦，来换取拥护。他连夜下诏，大赦天下，又废除了连坐法。
元年三月，文帝下诏：救济各地的鳏、寡、孤、独、穷困的人；照顾老人：八十岁以上的，每人每月给米一石、肉二十斤、酒五斗；九十岁以上的，每人每月再给布两匹，丝棉三公斤。
某地发现了一匹千里马。当地百姓凑钱做路费，公推那个主人去把千里马献给文帝。百官见了千里马，争相向文帝道贺，文帝却说：“我出去时，前面有旗车，后而有属车；平时巡游，不过五十里。我骑了千里马，跑到哪去？”他吩咐把千里马还给原来的主人，又给了他路费。汉文帝怕还有人来贡献，就下诏：不准奉献任何礼物。
汉文帝把国家治理得很好，老百姓也都安居乐业。
汉文帝感到，要治理好国家，必须重用人才。河南郡守吴公治理河南很有成绩，汉文帝把他调来，任命为掌管全国刑狱的廷尉。吴公又推荐洛阳人贾谊，汉文帝任命他为博士，随后又升为中大夫。
汉文帝重视贾谊，因为他敢于直言。长期以来，人们是不能谈论政治，批评朝廷的。汉文帝却下诏，让人们多提意见，议论政治的得失，并下令“举贤良方正敢于说话者”，授予官职。
此后上奏章的人就多起来了。即使在路上有人上书，汉文帝也要把奏章接下，他说：“可以采纳的就采纳，不能采纳的搁在一边，这有什么不好呢？”
公元前178年，贾谊上奏章，请汉文帝提倡生产，奉行节约。大意是说：
管仲说过：“仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱。”老百姓连饭都吃不上，却能把天下治理好的事情，从没听说过。古人说过，一个男的不耕种，就右人挨饿；一个女的不纺织，就有人受冻。生产季节，消费没限制，财物一定不够用，治理天下，重视节俭和积蓄，就是这个道理。现在，奢侈的习气很厉害。生产的人少，消耗的人多，财物就少了。积蓄是根本，粮食多了，什么事情不好办呢？朝廷该劝老百姓好好地种庄稼，使人都能自食其力，好吃懒做的游民都该转到农村里去。多生产、多节约、多积蓄，百姓就能安居乐业。
汉文帝完全同意他的意见。他下诏，劝百姓多生产粮食。
汉文帝觉得肉刑太不合理。他召集大臣们说：“犯了罪，应当受罚。可是受过了罚，该让他重新做人，现在惩办一个犯人，毁了他的肢体，这就太过分了。毁了肢体再也长不上，没法再做好人，怎能劝人为善呢？你们再议一个代替肉刑的办法吧。”
丞相张苍和几位大臣共同拟定了几条办法：
1．废除脸上刺字的肉刑，改为服苦役；
2．废除割去鼻子的肉刑，改为打三百板子；
3．废除砍去左右足的肉刑，改为打五百板子。
汉文帝下诏废除肉刑，为天下人做了一件好事。
汉文帝在位十几年，国内太平，边境安宁，国家有了积蓄，加上汉文帝一生节俭，国家更加富足了。有人建议造一个露台，汉文帝说：“十户人家的财产不过一百金。我住在先帝的宫里已经觉得害臊，何必再造露台呢？”
为做个俭朴的榜样，他的衣服全是用黑色的厚帛做的。皇后的衣服也很朴素。宫女们更不必说了。帐幕、帷子全不刺绣，也没有花边。
为做个勤劳的榜样，汉文帝制定了一种男耕女织的仪式。春耕时，率领臣下耕种一块土地，生产粮食。皇后率领宫女采桑、养蚕、生产蚕丝，作为做祭服的材料。
汉文帝采取了一系列措施，终于开创了一个民富国强的局面。文帝去世后，太子刘启继位，他继承了文帝的业绩，励精图治。