洛阳人贾谊十八岁时，就因为能够诵读诗书、擅长写作而闻名当地。河南郡守姓吴，他听说贾谊才学优异，就把贾谊召到门下任职，他对贾谊非常器重。汉文帝刘恒即位以后，听说这位吴郡守政绩卓著，全国第一，而且和秦朝丞相李斯是同乡，曾向李斯学习过，于是就征召他担任廷尉。吴廷尉一到任，就向刘恒推荐贾谊，说他虽然年轻，却精通诸子百家的学问。这样，刘恒又征召贾谊，让他担任博士。
当时贾谊二十多岁，是最年轻的博士。每次刘恒下诏让博士讨论问题，那些年长的博士感到无言以对时，贾谊仍然能够全部一一回答，而且让众人都觉得他说出了自己想说的话。诸生（诸生：泛指儒生）都认为贾谊的才能无与伦比。刘恒对他也赞赏有加，对他破格升迁，一年之内就担任了太中大夫。
贾谊认为从西汉立国到汉文帝时期，已经有二十多年，天下太平，这个时候正应该订正历法，变易服色，建立制度，确定官名，振兴礼乐，于是他草拟了各种仪法，完全改变秦朝旧制。刘恒虽然很欣赏贾谊草拟的东西，毕竟因为他刚刚即位，谦让还来不及，不可能对旧制进行大规模的改动。不过，以后朝廷的各项法令的更改，以及诸侯必须全部返回封邑等主张，都是贾谊提出来的。刘恒就和群臣商议，准备进一步提拔贾谊，让他担任公卿的职务。然而，贾谊的主张直接触及了许多老臣的切身利益，这些老臣对贾谊自然恨之入骨。绛侯周勃、颍阴侯灌婴、东阳侯张相如和御史大夫冯敬等人都忌恨贾谊，他们在刘恒面前拼命诽谤贾谊，说：“这个洛阳人年轻初学，一心只想独揽大权，制造各种事端。”
这样的谗言听得多了，刘恒便逐渐疏远贾谊，不再采纳他的意见。不久，刘恒任命他为长沙王吴差的太傅，把他贬出长安。
贾谊无可奈何，只好辞别刘恒，前往长沙赴任。他听说长沙地势低洼，气候潮湿，认为自己在那里活不长，又因为自己是遭到贬斥才来到长沙的，心情非常忧郁。在横渡湘江的时候，他想到了战国时期楚国的左徒屈原，他认为自己的遭遇和当年的屈原十分相似，因而挥笔写下《吊屈原赋》，赋里悲叹道：
彼寻常之污渎兮，
岂能容吞舟之鱼！
横江湖之鳣（zhān）鱏（xún）兮，
固将制于蚁蝼。
贾谊在担任长沙王太傅的第三年，有一次，一只鸱鹗（chīxiāo。鸱鹗：一种猛禽，类似猫头鹰）飞进他的住所，停在他的坐位旁边。楚国人把鸱鹗称为“服”，他联想到自己的遭遇，突然从心底涌现出无限的伤感，就写下了《服鸟赋》来宽慰自己。他在赋中感叹道：
其生若浮兮，其死若休；
澹乎若深渊之静，泛乎若不系之舟。
不以生故自宝兮，养空而浮；
德人无累兮，知命不忧……
此后又过了一年多，刘恒征召贾谊回京。刘恒坐在未央宫的宣室里，正接受福胙（福胙：祭祀时作为供品的肉），他突然对鬼神的事情有所感触，就向贾谊询问鬼神的本原。贾谊乘机详细地讲述了有关鬼神的来龙去脉。一直讲到半夜时分，刘恒听得入了神，不知不觉中，他不断地把坐席往贾谊身边移动。听完以后，刘恒叹息道：“我好久没有见到贾生，自认为能超过他，现在看来还是不如他。”
不久，刘恒又任命贾谊为梁怀王刘揖的太傅。刘揖是刘恒的小儿子，很受刘恒的宠爱，又喜欢读书，因此，刘恒才决定让贾谊担任刘揖的太傅。
刘恒当时还封淮南王刘长的四个儿子为列候。贾谊认为国家的祸患就要从这里开始，他便对刘恒进行劝谏。同时他又多次上书刘恒，认为诸侯的封地太多，甚至多达几个郡，这和古代的制度不符，应该逐渐削弱他们的势力。然而，刘恒都没有接受。
几年以后，刘揖骑马时，因为不慎，从马上掉下来摔死。他没有后代。贾谊认为自己身为太傅没有尽到责任，非常伤心，每天哭泣不止，哭了一年多，也不幸去世。死时年仅三十三岁。