汉文帝刘恒即位以后，对匈奴他仍然坚持和亲的政策。西汉文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河南，四处屠杀劫掠百姓。在这种情况下，刘恒果断地命令丞相灌婴率领八万五千人马前往高奴，攻打右贤王。右贤王逃到塞外。刘恒来到太原，准备亲自指挥反击匈奴的战争。偏偏这时，济北王刘兴居造反，刘恒只好返回长安，取消反击匈奴的军事行动。
第二年，匈奴单（chán）于冒（mò）顿（dú）给刘恒写了一封信，信中说，右贤王擅自侵犯汉朝，“绝二主之约，离兄弟之亲”，因此，匈奴单于已经惩罚右贤王。同时请求和汉朝恢复故约。刘恒接到冒顿的书信，就征询群臣的意见。群臣都说：“单于刚刚打败月氏（zhī），士气正旺盛，不能攻打他们。况且匈奴的土地都是低洼盐碱地，即使占领了也不能居住。还是和亲有利。”
于是，刘恒给冒顿回了一封信，答应了匈奴的请求。
过了不久，冒顿去世，他儿子稽粥（yù）继位，号称“老上单于”。为了密切汉朝和匈奴的关系，刘恒决定把一名宗室女嫁给稽粥做阏氏（yānzhī。阏氏：匈奴单于的妻子）。他还决定派宦官中行（hóng）说（yuè）去辅佐公主。中行说不愿意长期在匈奴生活，但刘恒的诏令已经下达，显然是不可能改变的。中行说非常气恼，他说：“一定让我去，我将成为汉朝的祸患。”
他到了匈奴以后，果然向稽粥投降，稽粥特别宠信他。
匈奴人都非常喜欢汉朝的缯絮和食物，中行说说：“匈奴的人口抵不上汉朝的一个郡，然而，匈奴非常强大，原因就在于衣食习惯特殊，根本不必依赖汉朝。如果单于改变习俗，喜欢汉朝的东西，汉朝的东西不过十分之二，那样一来，匈奴就会完全归属汉朝了。你们应当把汉朝的缯絮做成衣裤，穿上它在杂草棘丛中驰骋一番，衣裤就会破裂损坏，以显示汉朝的缯絮远远不如匈奴的旃裘完美。你们应当把汉朝的食物都扔掉，以显示它们不如匈奴的乳酪甘美。”
中行说还向匈奴人传授分条记事的方法，以便核算他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送给匈奴单于的书信，都是写在一尺一寸长的木牍上，开头的文词总是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，然后写上赠送的物品和其他要说的话。中行说就让稽粥用一尺二寸的木牍写信送给刘恒，印章和封泥的尺寸都特意加长加宽加大，开头的文词故意写得很傲慢：“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉朝皇帝无恙”，然后再写上赠送东西和其他要说的话。
汉朝使者来到匈奴以后，有人说：“匈奴习俗轻视老人。”
中行说则站在匈奴人的立场进行反驳说：“你们汉朝习俗，凡有从军戍边将要出发的人，他们的父母不都省吃俭用，做些好吃的给出征者吃吗？”
“是这样。”
“匈奴人都清楚战争是重要的事情，那些年老体弱的人不能作战，就把肥美食物留给身强力壮的人吃喝，恐怕这也是为了保护自己，只有这样，父子才能长久地相互保护，怎么可以说匈奴人轻视老人呢？”
“匈奴人父子竟然同在一个毡房睡觉。父亲死后，儿子竟然娶后母做妻子。兄弟死后，也可以把兄弟的妻子都娶来做自己的妻子。没有冠带之饰，缺少朝廷之礼。”
“匈奴的风俗，人们就是吃畜肉，喝畜乳，穿畜皮。牲畜吃草饮水，随时转移。所以他们在形势急迫时，人人都熟悉骑马射箭；在形势宽松时，人人都享受欢乐的生活。他们的法规约束很少，也很容易做到。君臣关系简单，一国之政，就像一人之身。父子兄弟死了，娶他们的妻子做自己的妻子，这是担心种族的消失。中国（中国：指中原地区）人虽然不娶父兄的妻子，可是亲属关系却越来越疏远，以至于相互残杀，甚至竟改变姓氏，都是这些礼仪造成的。礼仪的弊端，就是使上下怨恨。大兴土木，修建宫室，必然耗尽民力。努力耕田种桑，只是为了寻求衣食；拼命修城筑郭，只是为了保卫自己。所以在形势急迫时，不熟悉作战的方法；在形势宽松时，又被劳作搞得疲惫不堪。喂！生活在土屋里的家伙，不要那么多废话，头顶戴冠能干什么吗？”
从那以后，汉朝使者一来，中行说总是说：“汉使不要多嘴，只要汉朝送给匈奴的礼物，数量足，质量好就可以啦，为什么要多嘴呢！要是供给匈奴的东西数量不足，质量粗劣，那么等到庄稼成熟时，就派骑兵践踏你们的庄稼！”
中行说日日夜夜都教给稽粥，怎么选择有利的进攻时机和进攻地点。
文帝十四年（前166），稽粥终于率领十四万骑兵入侵朝（zhū）那、萧关，杀死北地都尉孙卬（áng），劫掠很多百姓和牲畜，一直深入到彭阳，还派出一支骑兵烧毁回中宫，匈奴巡逻骑兵竟然出现在雍县的甘泉宫。
刘恒连忙任命中尉周舍、郎中令张武为将军，让他们率领一千辆兵车，十万骑兵，驻守在长安周围防御匈奴的侵扰。同时又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏邀（sù）为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤（hè）为前将军，让他们率领大军分别攻打匈奴。
稽粥率领军队在汉朝境内只逗留了一个多月就离开了，汉朝军队虽然追出塞外，却未能有效地打击匈奴。匈奴由此日益骄横，每年都侵入汉朝边境，杀掠无数百姓和牲畜，受害最严重的就是云中郡和辽东郡。刘恒不禁忧心忡忡，他派使者给稽粥送信，双方再次商量和亲的事情。
西汉文帝后元二年（前162年），汉朝和匈奴终于又签署了和亲盟约。后元四年（前160年），稽粥去世，他的儿子军臣继位。中行说又侍奉军臣，他继续使出浑身的解数，挑拨匈奴和汉朝的关系。
就在军臣继位做单于的第四年，匈奴又断绝了和汉朝的和亲关系，出动三万骑兵，大举进攻上郡、云中郡，杀死百姓无数，抢掠大量财物便匆匆离去。刘恒只好派出大量的军队，进驻北地、句（gōu）注、飞狐口等地，加强边塞各地的驻军力量。又派兵驻守长安西边的细柳，渭河北岸的棘门和灞上，以防御匈奴入侵。匈奴骑兵只要侵入句注边界，报警的烽火便会传到甘泉和长安：汉朝和匈奴之间，又出现了剑拔弩张的局面。