西汉高后年间，楚人袁盎（àng）只是赵王吕禄的舍人。汉文帝刘恒登基做了皇帝以后，袁盎的哥哥袁哙保举他做了中郎。绛侯周勃担任右丞相时，每次朝觐以后，他都急急忙忙地走出朝廷，显得颇为踌躇满志。刘恒对他必恭必敬的，常常亲自送他出殿。袁盎马上进谏说：“陛下认为丞相是什么样的人？”
刘恒说：“社稷重臣。”
袁盎摇摇头，说：“绛侯是所谓功臣，不是社稷重臣。”刘恒不禁愕然。一个在国家危亡的关键时刻挺身而出、力挽狂澜的人，怎么不是社稷重臣呢？
“社稷重臣应当和主上生死与共，”袁盎解释说，“吕后在位时，诸吕专权，擅自为王，致使刘氏不绝如带。在这个时候，绛侯身为太尉，掌握兵权，却不能加以匡正。吕后去世以后，大臣共同背叛诸吕，太尉握有兵权，又恰好碰到成功的机会，所以他是所谓功臣，却不是社稷重臣。丞相如果有骄主的神色，而陛下一味地谦让，臣主都违背了礼仪，臣认为陛下不应该采取这种态度。”
听了袁盎的劝谏，以后在上朝的时候，他逐渐严肃起来，周勃对刘恒也逐渐产生了敬畏的心情。
过了不久，周勃怨恨袁盎说：“我和你的兄长关系很好，现在你小子却在朝廷上毁谤我！”
袁盎昂首阔步，根本不向他谢罪。
后来，周勃被罢免了丞相的职务，返回自己的封邑，有人上书告发他谋反，他被逮捕，关进了监狱。宗室群臣没有谁敢替他说话，只有袁盎竭力证明周勃没有犯罪。周勃最终得以释放，袁盎出了不少力。周勃这才和袁盎倾心结交。
淮南王刘长来京朝觐时，杀死辟阳侯审食（yì）其（jī）。袁盎劝谏刘恒说：“诸侯过于骄横必生祸患，可以适当削减他的封地。”
刘恒没有采纳他的意见，致使刘长更加骄横，以至于企图起兵造反。刘长在流放蜀郡的途中，绝食而死。又是袁盎帮助刘恒处理了种种善后，还把刘长的三个儿子都封为王，让他们继承刘长原来的封国。袁盎也因此名重朝廷。
宦官赵谈（谈：为避父讳，《史记》改为同）受到刘恒的宠幸，他常常暗中伤害袁盎，袁盎为此感到忧虑。袁盎的侄子袁种（zhǒng）担任常侍骑，经常手持符节护卫在皇帝左右。袁种劝袁盎说：“君应当和他斗，在朝廷上侮辱他，让他的毁谤不起作用。”
有一次，刘恒出巡，他让赵谈担任参乘（shèng。参乘：是陪同君主乘车的官吏），袁盎伏在车前，大声说：“臣听说陪同天子共乘车舆的人，都是天下的英雄豪杰。如今汉朝虽然缺乏人才，陛下为什么偏偏要和刀锯余人（刀锯余人：指受过宫刑的人）同乘一辆车呢？”
刘恒笑了，他立即让赵谈下车。赵谈受到这样的侮辱，感到无地自容。他默默地流着眼泪，乖乖地从车上下来。
刘恒从霸陵上山，打算从西边的陡坡奔驰而下。袁盎骑着马，紧紧地靠着乘舆，还拉住了马的缰绳。
“将军害怕了吗？”刘恒问。
“臣听说‘千金之子坐不垂堂，百金之子立不骑衡’，圣明君主是不应该心存侥幸心理而冒险的。现在陛下放纵驾车的六匹马，从高坡上奔驰下山，假如马惊车毁，陛下纵然看轻自己，怎么对得起高祖和太后呢？”
刘恒这才打消了纵马驰骋的念头。
后来，刘恒带着窦皇后、慎夫人一起到上林苑游玩。刘恒非常宠爱慎夫人，在宫中时，慎夫人经常和刘恒、窦皇后同席而坐。到了上林苑，郎署长布置坐席，袁盎把慎夫人的坐席向后拖出一段距离。慎夫人非常生气，不肯就坐。刘恒也大发脾气，站起身来，准备返回皇宫。袁盎上前劝刘恒说：“臣。听说尊卑有序则上下和。如今陛下既然已经确定了皇后，慎夫人就是妾，妾和君主怎么可以同席而坐呢？陛下宠爱她，那就厚厚地赏赐她。陛下要是认为这样做是为了慎夫人，事实恰好相反，只能害了慎夫人。陛下难道没看见‘人彘’吗？”
袁盎的话让刘恒想起当年的戚夫人，刘恒一想起当年的情景，至今还不寒而栗。他马上召来慎夫人，把袁盎的话详细告诉她。慎夫人很感谢袁盎，她赐给袁盎黄金五十斤（黄金：古代一种铜质货币。斤：货币单位）。
袁盎喜欢直言劝谏，难免在朝廷树敌过多，他后来就遭到排挤，被调任陇西都尉。不久，提升为齐相。又调任吴相。袁种告诫袁盎说：“吴王骄横的时间已经很长，国中有许多奸人。现在如果要揭发他们的罪行，他们不是上书控告君，就是用利剑把君刺死。南方地势低洼潮湿，君最好每天喝酒，不要管什么事情，时常劝说吴王不要反叛就是了。像这样君就可能侥幸摆脱祸患。”
袁盎采纳了袁种的策略，掩盖了自己的锋芒，果然赢得了吴王刘濞（bì）的信任。