淮南王刘长杀死辟阳侯审食（yì）其（jī）以后，也许因为汉文帝刘恒赦免了他，没有追究他的罪责，他变得更加骄横，更加狂妄。上至薄太后、太子刘兽啓，下至诸大臣，没有人不惧怕他的。他返回封国以后，恣行无忌，为所欲为。他不仅不依照朝廷的法令行事，而且居然模仿天子的礼仪，出入王宫一律称警跸，他发布的命令居然也敢称为“制”。
西汉文帝六年（前174），刘长串通了七十个人，和棘蒲侯柴武的儿子柴奇商议，策划用四十辆大车在谷口县造反，同时派出使者前往闽越、匈奴各处联络。朝廷很快察觉刘长的活动，便立即对参与谋反的人采取行动，又派使者召刘长人京。
刘长满不在乎地来到了长安。
丞相张苍、典客冯敬等大臣联名上书刘恒，对刘长进行弹劾，揭露刘长的种种罪行，指出“刘长当弃市（弃市：指死刑。意思是受刑者示众街头，民众鄙弃之）”。
刘恒下诏说：“朕不忍心依法制裁淮南王，交列侯和二千石（shí）商议。”
张苍等人奉诏议论以后，上书说：“刘长不奉法度，不听天子诏，乃阴聚徒党及谋反者，厚养亡命，欲以有为。臣等议论如法。”他们仍然坚持要把刘长处死。
刘恒批示说：“朕不忍心依法惩处淮南王，还是赦免刘长的死罪，废黜他的王位吧。”
张苍等人又上书要求把刘长安置在蜀郡严道县邛莱山的邮亭，并且还要“布告天下”。
刘恒同意群臣的意见，下诏要求每天供给刘长五斤肉，两斗酒，让受宠幸的美人才人十人和他住在一起。
至于那些参与谋反的人，则全部诛杀，无一赦免。
刘恒让刘长立即启程，一路上让他乘坐辎车（辎车：一种有帷盖的车子），让沿途各县一个接一个地传递。
中郎将袁盎（（àng）劝谏刘恒说：“主上一向骄宠淮南王，不给他安排严正的傅相，才使他落到这种地步。淮南王性情刚烈，如果粗暴地折磨他，臣担心途中他会突然身染风寒病死。陛下要是背上杀弟的恶名，怎么办？”
刘恒说：“我只是让他尝尝苦头，很快会让他回来的。”沿途各县接送刘长的人都不敢打开辎车的封条，刘长无法下车活动，失去了自由。刘长恼悻悻地对侍从说：“谁说你老公是勇敢的人？我怎么能勇敢！我因为骄横的缘故不知道我的过错到了这种地步。人生一世，怎么能忍受这样的郁闷呢？”
于是，他绝食身亡。
辎车走到雍县，雍县县令发现刘长已死，便打开封条，把刘长的死讯奏报朝廷。刘恒得到消息以后，不吃也不喝，哭得非常伤心，他对袁盎说：“我不听公言，终于让淮南王身亡。”
袁盎说：“事情已经这样，无可奈何，望陛下自宽。”
“应当怎么办呢？”刘恒又问。
“陛下做过三件超出世人的事情，这件事情是不可能毁坏陛下的名声。”袁盎安慰说。
“哪三件事情？”
“陛下在代国的时候，太后曾经患病，三年的时间，陛下不曾合眼，也不曾脱衣睡觉，不是陛下亲口尝过的汤药，就不准献给太后。曾参（shēn）作为布衣尚且难以做到，陛下以君主的身份实践了这种孝道，陛下超过曾参很远。诸吕当权时，大臣独断专行，而陛下从代国乘坐六辆传（zhuàn）车，奔向祸福难料的京师，即使是孟贲（bēn）、夏育那样的勇士，也不及陛下。陛下来到代王官邸，面向西两次辞让天子位，面向南三次辞让天子位。许由辞让天下只有一次，陛下五次辞让天下，超过许由四次。陛下流放淮南王，是想磨磨他的心志，使他改过，因为有关官吏护卫不谨慎，所以他才病死。”
袁盎的这一番劝解让刘恒心里稍微感到一些安慰，不过，他并不满足。他目光盯着袁盎，继续问：“现在应该怎么办？”
袁盎回答说：“只要斩杀丞相、御史向天下谢罪就行了。”
刘恒没有完全采纳袁盎的意见，他只是让丞相、御史收捕各县接送淮南王时，没有打开封条的官吏，一律弃市。然后按照列侯的礼仪在雍县安葬了刘长。
刘长有四个儿子，刘安、刘勃、刘赐、刘良，年龄都是七八岁。刘恒下诏封刘安为阜陵侯，刘勃为安阳侯，刘赐为阳周侯，刘良为东城侯。
文帝十二年（前168年），民间开始流传这样一首歌谣：
一尺布，尚可缝；
一斗粟，尚可舂。
兄弟二人不能相容。
这首歌谣是针对刘长的事情编出来的。刘恒很快就听到了这首歌谣，他不由得叹息道：“尧舜放逐骨肉，周公杀死管蔡，天下人称他们是圣人。为什么呢？因为他们不以私害公。天下人难道认为我是贪图淮南王的封地吗？”
于是，他把城阳王刘喜改封淮南王，追谥刘长为厉王，按照诸侯的礼仪制度为他建造了陵园。
文帝十六年（前164年），刘恒又让刘喜重返城阳故地，封阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王。刘长当年的封国让三个儿子共享。东城侯刘良已经夭亡，又没有后代，所以不在考虑的范围之内。