汉代开国名相萧何，是沛县丰邑人，最初是沛县的官吏，通晓法律。汉高祖刘邦还是平民时，萧何多次凭着职权保护过他。刘邦当了亭长，萧何常常帮助他。刘邦以官吏的身份到咸阳服役，官员们都奉送他三百钱，唯独萧何送他五百钱。
等到刘邦起事反秦，萧何做他的助手督办公务。刘邦做了汉王，与项羽争夺天下时，任命萧何为丞相。萧何经常给汉王出谋划策，在后方制定法令、规章，处理政事，供给军队粮草，输送兵员，为刘邦战胜项羽、平定天下提供了有力的保障。萧何还向汉王推荐了韩信，汉王任命韩信为大将军。
汉高祖五年（前202年），高祖消灭了项羽，统一了天下，于是论功行赏。高祖认为萧何的功劳最大，封他为挪侯，给予的食邑最多。功臣们都说：“我们身经百战，攻占城池，夺取地盘，都立了大小许多战功。萧何没有这样的汗马功劳，只是舞文弄墨，发发议论，不参加战斗，如今封赏反倒在我们之上，这是为什么呢？”高祖打个比喻说：“打猎时，猎狗追咬野兽，但发现野兽踪迹，指出野兽所在地方的是猎人。如今诸位仅能捉到野兽而已，功劳不过像猎狗。而萧何，发现野兽踪迹，指明猎取目标，功劳如同猎人。再说，诸位只是个人追随我，多的不过一家两三个人。而萧何让自己族里的几十人都随我打天下，他的功劳是谁能比得了的？”群臣都不敢再言语了。
列侯均已受到封赏，待到向高祖进言排定位次时，群臣都说：“平阳侯曹参身受创伤70处，攻城夺地，功劳最多，应该排在第一位。”而关内侯鄂千秋进言说：“各位大臣说得不对。曹参虽然转战各处，夺取地盘的功劳不小，但这不过是一时的事情。大王与楚军相持五年，经常失掉军队，士卒逃散，光是只身逃走就有好几次，是萧何常从关中派遣军队补充前线，这些都不是大王下令让他做的，在大王最危急的时刻，数万士卒开赴前线，这种情况已有多次了。汉军与楚军在荥阳对垒数年，军中没有现成的口粮，萧何从关中用车船运来粮食，军粮供应从不匮乏。陛下虽然多次失掉崤山以东的地区，又是萧何一直保全关中等待着陛下，这是万世不朽的功勋啊。如今即使缺少十百个曹参，对汉室又有什么损失呢？可少了萧何恐怕就大不一样了吧？怎么能让一时的功劳凌驾在万世功勋之上呢！所以，应该是萧何排第一位，曹参居次。”高祖于是确定萧何位置为第一位，特恩许他带剑穿鞋上殿，朝拜时不必通报姓名，上朝时可以不按礼仪小步快走。
高祖后来又加封萧何两千户，这就是因为他过去到咸阳服役时，萧何多送给他二百钱的缘故。
萧何购置田地住宅必定处在贫苦偏僻的地方，建造家园不修筑有矮墙的房舍。他说：“我的后代如果贤能，就学习我的俭朴；如不贤能，这些房产也不会被有权势的人家夺取。”
萧何跟曹参一向不和，病重时，孝惠皇帝亲自去探视相国的病情，趁便问道：“您如果故去了，谁可以接替您做丞相呢？”萧何回答说：“了解臣下的莫过于君主了。”孝惠帝说：“曹参怎么样？”萧何叩头说：“陛下所言极是！如此，我死而无憾了！”
平阳侯曹参也是沛县人。秦朝时曹参做沛县的狱掾，萧何做主吏，当时在县里他们都是有名望的官吏。曹参跟从高祖，总共打下了两个诸侯国，122个县；俘获诸侯王二人，诸侯国丞相二人，将军六人，郡守、司马、军侯、御史各一人。曹参的战功之所以如此多，主要是因为他跟淮阴侯韩信一起共事的缘故。
曹参做齐国丞相时，听说胶西有位盖公，精研黄老学说，就厚礼把他请来，向他请教治国方略。盖公对曹参说，治理国家贵在清净无为，让百姓们白行安定。曹参于是让出自己办公的正厅，让盖公住在里面。此后，曹参治理国家的要领就是采用黄老的学说，所以他当齐国丞相九年，齐国安定，人们大加称赞，说他是贤明的丞相。
惠帝二年（前193年），萧何去世。曹参就让他的门客赶快整理行装，说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷果然派人来召曹参。
曹参起初卑贱的时候，跟萧何关系很好；等到各自做了将军、相国，便又有了隔阂。萧何临终时，向孝惠皇帝刘盈推荐的贤臣只有曹参。曹参接替萧何做了汉朝的相国，政事没有任何变更，一概遵循萧何制定的法度。
曹参从各郡和诸侯国中挑选一些质朴而不善文辞的厚道人，任命为丞相的属官。斥退撵走了那些言语文字苛求细枝末节，想一味追求虚名声誉的官吏。曹参自己整天痛饮美酒。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参不理政事，都想上门来好言相劝几句。可是他们一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，过一会儿，有人想说些什么，可曹参还让他们喝酒，白到喝醉后离去为止，使他们始终不能够开口劝涑。
曹相国住宅的后园靠近某官吏的房舍，房舍里整天饮酒唱歌，大呼小叫。曹参的侍从官员们很厌恶，但对此也无可奈何，于是就请曹参到后园中游玩。听到了那些官吏们醉酒高歌、狂呼乱叫的声音，侍从官员们希望相国加以制止。曹参反而叫人陈设坐席，取酒痛饮起来，并且也高歌呼叫，与那些官吏们相应和。
曹参的儿子曹帘做中大夫。汉惠帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窑说：“你回家后，试着私下问问你父亲：‘高祖刚刚故去，我现在还年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，凭什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你的。”曹窑假日回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窑二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“您为什么要惩治曹帘？上次是我让他规劝您的。”曹参脱帽谢罪说：“请陛下仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹参说：“那么陛下看我和萧何谁更贤能呢？”惠帝说：“您好像不如萧何。”曹参说：“陛下说的这番话很对。高帝与萧何平定了天下，法令已很明确，如今陛下垂衣拱手，我等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不擅自更改，不就很好吗？”惠帝说：“好。您休息休息吧！”
曹参做汉朝相国，前后有三年时间。他死了以后，被谥为懿侯。曹参之子曹帘接替了他父亲的侯位。百姓们歌颂曹参的事迹说：“萧何制定法令，明确划一；曹参接替萧何为相，遵守萧何的法度而不改变。曹参如此清净无为，百姓才安宁免受其乱啊。”