殷商的祖先是帝喾的儿子契。契的母亲名叫简狄，是有娥氏部落的女子，帝喾的第二个妃子。据传，有一次，简狄到河中去洗浴，看见天上的燕子掉下来一个蛋，简狄拣起来吞了，结果怀了孕，生下了契。
契长大以后，跟着夏禹治水，立下了汗马功劳。帝舜命令契说：“现在的人民不和睦，父子、君臣、夫妇、长幼、朋友之间的关系不好，你去做司徒，要诚敬地传布伦理道德，要劝导人民宽厚待人。”然后，舜帝把商地封给契。在尧、舜、禹当政期间，契将家族治理得十分兴旺。
契去世以后，儿子昭明继位。过了十几代之后，天乙继位，这就是成汤。汤将国都定在亳。
汤是个仁慈的人。有一次，汤出门，看见野外捕猎的人张开四面大网，还祈祷说：“四面八方来的鸟，都进入我的网中吧！”汤说：“这样不行，太残忍了。”让他们去掉三面的捕网，并让捕猎人祈祷说：“想从左面逃走的，就去左边吧！想从右面逃走的，就去右边吧！如果不愿意逃走，那就进入我的网中吧！”诸侯们听到这件事，都感动地说：“汤对禽兽都这么仁慈，真是难得啊！”从此，汤在诸侯中有了一定的声望。
这时，夏桀荒淫无道。汤率领四方诸侯前去讨伐桀。汤说：“不是我愿意叛乱，实在是因为夏桀罪大恶极！我知道，你们中的很多人都不愿意出兵，但是，上天命令我去惩罚他。我畏惧上天，不敢不去。夏桀耗尽了民脂民膏，百姓宁愿跟他同归于尽！现在我一定要前去讨伐。你们如果和我一起去执行上天的惩罚，我将赏赐你们；你们如果不依从誓言，我就要惩罚你们。”
商汤得到了众人的支持，打败了夏桀。桀兵败逃亡，然后汤就去攻打忠于桀的诸侯国三？，缴获了这个国家的镇国之宝。伊尹向诸侯通报了战争的胜利以及他将要实行的制度，四方诸侯全都前来归附，汤便登上天子之位。汤改变了历法，更换了器物的颜色，崇尚白色，还规定在白天举行朝会。
汤去世，又过了几个朝代，太甲帝继位。太甲帝时代，政治混乱，他不遵守旧法，无无义，于是伊尹把他流放到汤的葬地桐宫。三年内，伊尹代理国家事务。太甲帝在官流放三年，悔悟罪过，于是伊尹就迎回太甲帝，重新把政权交给他。从此，太甲帝以德政服人，四方诸侯又都归顺于殷，国泰民安。
在以后的几代君主治理下，殷商经历了几次兴衰起伏。
武丁帝时代，时刻想要振兴殷朝，但是苦于没有恰当的人辅佐。在三年时间里，武丁从不发表意见，一切政治大事都由大臣来决定，以便从旁观察国家的风气。有一天夜里，武丁梦见一位圣贤的人，名字叫说。醒来之后，按照梦中所见之人的相貌，观察百官中是不是有这个人，最终没有找到。于是就派百官到民间去寻找，在傅险找到了说。他是一个犯法服役的人，在傅险筑墙。官员让他和武丁相见，武丁说正是这个人。通过交谈，发现他果然是个圣贤的人，就任命他做国相。又将傅险这个地名作他的姓，称做傅说。
在傅说的辅佐下，武丁修明政治，力行德义，天下都欢欣鼓舞，殷重新兴盛。
到了武乙帝时代。武乙帝耽于玩乐，昏庸无道，殷商败落。武乙出去打猎。被雷震死了。到了他儿子文丁帝和孙子乙帝时代，商朝更加衰败。