大禹继位十年后，在一次巡视东方时，在会稽逝世。由于他生前曾指定益为王位的继承人，所以益便依照尧舜的先例，在三年服丧期满后，将王位让给大禹的儿子启。可是这一次，却出现了与以往不同的情况。
启十分有才能，生性贤德，懂得任用人才。所以，四方诸侯十分爱戴他。再加上他是大禹的儿子，于是，诸侯们都去朝拜启。就这样，启登上了帝位，成为夏朝的君主。
从此以后，选用贤能的“禅让制”便被父子相承的“世袭制”所取代了。
夏启继位时大概距今约有四千年，是在公元前22世纪末至公元前21世纪初。
夏朝经历了许多代君主后，传至夏桀手中。夏桀暴虐无道，他统治下的民众苦不堪言。后被商汤所灭，夏朝便灭亡了，历时约四百年。