夏禹的名字叫文命，他的父亲就是鲧（gǔn）。帝尧时期，洪水泛滥成灾，民众的生命受到极大的威胁。帝尧根据四岳（四岳：四方诸侯的领袖）的推举，派鲧治理洪水。九年的时间过去了，鲧对洪水的治理没有一点成效。这时，帝尧已经让舜代行天子的政务。舜在巡视的途中，发现鲧治水无功，民众怨声载道，就把鲧流放到羽山。后来，舜正式继位做天子，他根据四岳的推举，决定派禹去治理洪水。
禹为人聪敏勤奋，有吃苦耐劳的精神。他的德行可敬，他的仁爱可亲，他的言语可信。他做事认真，责任心极强，是百官的良好典范。
接受了帝舜的命令以后，他命令各地诸侯和百官征发那些服役的罪人分别治理九州的土地。父亲治水无功而受处罚的事情让禹心里感到非常难过，他接受父亲的教训，决定实地考察洪水泛滥的情况。他告别了结婚仅四天的妻子，踏上了艰苦的路程。一路上，他翻山越岭，不顾劳累，苦苦地思索治水的方法。每到一地，他都要竖立木桩作为标志，对高山大川进行准确的测定。平时他节衣缩食，居室十分简陋，所有的财物都尽可能地集中用来治水。在陆地上行走，他乘车；在水面上行走，他乘船；在泥沼中行走，他用木橇；在山路上行走，他穿齿鞋。他在外面奔波了十三年，几次路过家门都没有时间进去。
禹的治水是从冀州开始的。他在冀州首先完成壶口的治理，又治理了梁山和岐山。平整了从太原到太岳山以南的地区，疏通了衡水和漳水，理顺了恒水和卫水，连大陆泽也整治一新。
济水和黄河之间是沇（yǎn）州：这里有九条河，都得到疏通。雷夏泽成了大湖，雍水和沮水汇流其中。土地种上桑树，就可以养蚕。民众纷纷从山上搬下来，定居在平地上。沇州的黑土非常肥沃，草木生长茂盛，充满了生机。
大海到泰山之间是青州：这里的堣（yú）夷得到整治，淮水、淄水畅通无阻。
大海、泰山到淮水之间是徐州：这里的淮水、沂水治理以后，蒙山和羽山一带便可以种植作物了。大野泽成了蓄水湖，东原的洪水自然全部退去。
淮河到大海之间是扬州：彭蠡（lí）汇聚成湖，成了南归鸿雁的柄息地。松江、钱塘江、浦阳江在这里人海，震泽地区终于平静下来。经过这样的治理，这里又看到了密布的修竹，繁茂的野草，高大的树木。
荆山到衡山的南面是荆州：这里的长江、汉水流入大海。长江的支流有了合适的通道，沱水、涔（cén）水得到疏导，云泽、梦泽得到治理。
荆州和黄河之间是豫州：经过治理，伊水、洛水、瀍（chán）水、涧水已经流人黄河，荥（xíng）播也汇成湖泊，荷泽得到疏浚，明都泽修筑了牢固的堤防。
华山南麓到黑水之间是梁州：汶山、蟠（bō）冢山可以耕种了，沱水、涔水得到疏通，蔡山、蒙山的道路已经修好，和夷地区的治水取得明显的成效。
黑水与黄河西岸之间是雍州：弱水经过治理，已经向西流去，泾水、漆水、沮水、沣（fēng）水全都流人渭水。荆山、岐山的道路已经修通，从终南山、敦物山到鸟鼠山的道路也已经竣工。高原和低谷的治理收效明显，一直影响到都野泽一带。三危山地区可以居住了，三苗也非常顺服。
就这样，禹总共治理了汧（qián）山、壶口山、砥柱山、太行山、西顷山、熊耳山、蟠冢山、内方山、汶山等九条山脉，疏导了弱水、黑水、黄河、漾（yàng）水、长江、流水、淮水、渭水、洛水等九大水系。所有的山川河流都得到治理以后，中原大地终于成为安居乐业的好地方。无论东方还是西方，无论北方还是南方，天子的声威教化达到了四方荒远的边陲。
帝舜为了表彰禹治水的功劳，赐给他一块黑色的圭玉，向天下宣告治水成功。天下从此太平安定。