沛县人王陵是县里的富豪，汉王刘邦贫贱时，对王陵总是以兄长相待。王陵为人不拘小节，任性使气，喜欢直言：等到刘邦在沛县起兵，人关抵达咸阳时，王陵也聚集了几千人马，驻扎在南阳，但他不肯跟随刘邦。直到刘邦回师东进，攻打西楚霸王项羽时，王陵才把自己的军队交给刘邦。
项羽很看重王陵，听说王陵投靠刘邦，他非常气恼，就把王陵的母亲捉来，安置在军营里，企图迫使王陵就范。
王陵闻讯，心急如焚。他连忙派使者和项羽谈判。使者来到楚军的军营以后，项羽请出了王母，必恭必敬地让她面东而坐，表现出他对王母尊崇有加，想用这种办法引诱王陵归降。
使者离开楚营时，王母把使者送到外面，见周围没有别人，她才泣不成声地说：“替老妾转告王陵，好好侍奉汉王。汉王是位长者，不要因为老妾的缘故，对汉王持有二心。老妾以死来送别使者。”
话音一落，她就拔剑自刎。
项羽没有想到会出现这样的结果，他顿时雷霆大发，烹了王母的尸体。
王陵从此一心一意地跟随刘邦打天下。