上将军项籍（字羽）率领军队迅速西进，屠戮咸阳，杀死秦王赢子婴，焚烧秦朝的宫殿，大火烧了三个月都没有熄灭。他把秦朝的财物宫女洗劫一空，就准备撤回东方。有人劝项羽说：“关中有山河做屏障，四方都是要塞，土地肥沃，可以建都，成就霸业。”
项羽看到秦朝宫殿都被大火烧得残破不堪，又思念自己的家乡，还是决定东归，他说：“富贵不返回故乡，就像穿了锦绣衣服在黑夜中行走，谁能知道呢？”
游说的人私下说：“人们都说楚国人是沐猴（沐猴：即猕猴）而冠，果真是这样。”
这话传到项羽的耳朵里，他一气之下，把那个游说的人扔进锅里煮死。
项羽派人向楚怀王熊心禀报破关人秦的情况。熊心说：“就按先前的约定做。”
项羽非常恼火，他虽然不想留在关中，也绝不想让刘邦留在关中。项羽还怨恨熊心当初不让他和刘邦一起西进，却派他到北边救赵，结果没能率先人关，落在别人后面。他说：“怀王是我家项梁拥立的，他没有什么功劳，凭什么主约！平定天下的，本来就是诸将和籍。”
他假意尊熊心为义帝，实际上把他架空，使他成为徒具虚名的傀儡。项羽自己打算称王，为了达到这个目的，他决定就先封诸将为王，他对诸将说：“天下刚刚发难时，暂时立诸侯的后人为王，目的是为了讨伐秦朝。然而，披坚执锐首义，攻城野战三年，灭秦平定天下的，都是诸将和籍的力量。义帝虽说没有功劳，分给他土地做王也是应该的。”
诸将异口同声地说：“好。”
就这样，项羽开始分封天下，立诸将为侯王。项羽和亚父范增担心沛公刘邦占有天下，然而，鸿门的会面双方已经达成和解，他们不愿意背上违约的恶名，便暗中谋划说：“巴、蜀两郡道路险阻，秦朝流放的人都居住在蜀地。巴、蜀也属于关中。”
于是，他们把刘邦立为汉王，把巴、蜀、汉中三郡的土地作为刘邦的封地，让他建都南郑。又把关中分为三块，封秦朝三位投降的将领为王，以阻断刘邦东出的道路。立少府章邯为雍王，以咸阳以西为封地，建都废丘；立长史司马欣为塞王，以咸阳以东到黄河为封地，建都栎阳；封都尉董翳为翟王，以上郡为封地，建都高奴。改立魏王魏豹为西魏王，以河东为封地，建都平阳。瑕丘人申阳本来是赵相张耳的宠臣，他首先攻下河南郡，在黄河岸边迎接楚军，所以立申阳为河南王，建都洛阳。韩王韩成仍然居住旧都，建都阳翟。赵将司马卬（áng）平定河内，屡有战功，因此立司马印为殷王，以河内为封地，建都朝歌。改立赵王赵歇为代王。张耳跟随项羽人关，立张耳为常山王，以赵地为封地，建都襄国。当阳君黥（qíng）布的战功在楚军中名列前茅，立黥布为九江王，建都六县。鄱（pó）君芮（ruì）率领百越将士协助诸侯，又跟随项羽人关，立吴芮为衡山王，建都邾县。义帝的柱国共（gāng）敖率兵攻打南郡，战功很多，立共敖为临江王，建都江陵。改立燕王韩广为辽东王。燕将臧荼跟随楚军救赵，又随军人关，立臧荼为燕王，建都蓟县。改立齐王田市为胶东王，齐将田都跟随楚军一起救赵，接着又随项羽人关，立田都为齐王，建都临菑（zī）。战国时期齐王田建的孙子田安，在项羽渡河救赵时，曾攻下济水以北的几座城池，率领他的军队归降项羽，立田安为济北王，建都博阳。齐王田荣多次背叛武信君项梁，又不肯率兵跟随楚军攻打秦军，因此不封。成安君陈余因为和张耳抵牾，抛弃将印而去，也没跟随楚军人关，但他一向以贤能闻名，又对赵国有功，知道他在南皮，就把南皮周围三个县封给他。吴芮的部将梅鋗（xuān）战功很多，封他为十万户侯。
项羽自立为西楚霸王，统治九个郡，建都彭城。
西汉高帝元年（前206）四月，诸侯受封结束，便分别前往各自的封国。
项羽出了函谷关，就派人让熊心迁都。他对熊心说：“古代帝王拥有纵横各千里的土地，而且一定要居住在江河的上游。”
他派使者把熊心迁徙到长沙郡的郴县，然后项羽就秘密命令黥布杀死熊心。
项羽怨恨田荣，故意封齐将田都为齐王。田荣很生气，就杀死田都，反叛项羽。陈余怨恨项羽不封他为王，就向田荣借兵攻打张耳。张耳逃走，归附刘邦。陈余从代地把赵歇接回赵国，重新立为赵王。赵歇则立陈余为代王。
项羽分封诸侯的举动，是极其愚蠢的，说他沐猴而冠，其实一点也不过分。