陈胜字涉，是秦朝时阳城（今河南登封县境内）人。秦末，二世无道，征发数百名征夫前去戍守渔阳，恰逢天下大雨，延误了期限，要被杀头。时值百姓苦于苛政，天下民不聊生。陈胜便发出“怎样都是死，不如死得其所”的倡议，大家一致拥护。于是在大泽乡起事，揭开了推翻秦王朝的序幕。由于各地纷纷响应，使这次起义迅速发展成燎原大火之势。陈胜、吴广虽在起义后不久身死，但各地纷起响应的起义部队终于推翻了秦王朝的统治。因其首倡之功，司马迁把他列人世家，和诸侯并称。
陈胜称王总共六个月的时间。当了王之后，以陈县为国都。从前一位曾经与他一起雇佣给人家耕田的伙计一听说他做了王，来到了陈县，敲着宫门说：“我要见陈涉。”守宫门的长官要把他捆绑起来。经他反复解说，才放开他，但仍然不肯为他通报。等陈涉出门时，他拦路呼喊陈涉的名字。陈涉听到了，才召见了他，与他同乘一辆车子回宫。走进宫殿，看见殿堂房屋、帷幕帐帘之后，客人说：“夥颐！陈涉大王的宫殿高大深邃啊！”楚地人把“多”叫做“夥”，所以天下流传“夥涉为王”的俗语，就是从陈涉开始的。这客人在宫中出出进进越来越随便放肆，常常跟人讲陈涉从前的一些旧事。有人就对陈涉说：“您的客人愚昧无知，专门胡说八道，有损于您的威严。”陈涉就把来客杀死了。从此之后，陈涉的故旧知交都纷纷自动离去，没有再亲近陈王的人了。陈涉任命朱房做中正，胡武做司过，专门督察群臣的过失。将领们攻占了地方回到陈县来，命令稍不服从，就抓起来治罪，以苛刻地寻找群臣的过失作为忠心。凡是他俩不喜欢的人，一旦有错，不交给负责司法的官吏去审理，就擅自予以惩治。陈涉却很信任他们。将领们因为这些缘故就不再亲近依附他了。这就是陈涉所以失败的原因。
贾谊《过秦论》里说，陈涉是一个用破瓮作窗户，用草绳拴门轴的穷苦人家的子弟，是耕田的人，是供人役使的人，是被征发戍守边境的人。他的才能比不上一般的人，既没有孔子、墨子那样的贤明，也没有陶朱、猗（yi）顿那样的富有，置身在戍卒的行列之中，兴起在乡野之间。带领着疲乏散乱的戍卒，统率着几百个人，转身攻打秦国。砍下木棍做武器，高举竹竿为旗帜，天下的人就像风云那样迅速汇集起来，像回音那样应声而起，挑着粮食，如影随形地跟着他。崤山函谷关以东的英雄豪杰一齐起来，就把秦王朝推翻了。陈胜虽然已经死了，他所封立派遣的侯王将相终于灭掉了秦王朝，这是由于陈涉首先起义反秦的结果。汉高祖时，在砀县安置了三十户人家为陈涉看守坟墓，到现在仍按时杀牲祭祀他。
司马迁分析说：陈王斩杀了故旧，便再也没有亲近他的人了，手下的官员做事也毫无法度，对不服从命令的人，不交给有关的官员而是自行处置，陈胜却信任他们。那些将领也因为这个缘故不亲附于他，一旦形势危急，便混乱得不可收拾，陈胜最后也还是被自己的车夫所杀，这正是他失败的原因。
陈胜为反抗暴秦而发动中国历史上第一次大规模的农民战争，在中国历史上占有着特殊的地位，历来都被人们看作英雄。他发出的“王侯将相宁有种乎”更是震聋发聩，被历代农民起义者奉为圭皋。陈胜出身农民，然而当了王就忘了本，产生了很强的虚荣心，一个前来投奔的故旧说出了他的一些旧事，便被他杀了，这样一件小事正暴露了陈胜这样草莽英雄的劣根性。
陈胜自己也说过王侯将相不是天生的贵种这样的话。怎么自己当了王，就觉得自己理应就是王，天生就应该是王了呢？只要别人稍稍冒犯了他做王的尊严，便不能容忍，杀之而后快，还没取得天下，已骄横若此，若真做了皇帝，又不知如何呢，兴许又是一个秦二世？