在《红楼梦》中，巴高望上是大多数仆人们的梦想，袭人为了当上贾宝玉的妾，顺利占据半个主子的位置，费尽心机地变着方儿笼络贾宝玉。心机极深的她，最高理想就是当上半个主子好向人争荣夸耀。为了巩固自己的地位她不惜陷害晴雯，使一个原本清白的女孩背着一个勾引主子的虚名白白送了命。在贾府，这种争斗处处都有，有了地位的拼命想保住，没有的又想拼命得到。如果谁能当了半个主子那就是天大的好事。
而鸳鸯是一个异数。
鸳鸯是贾府的最高统领者贾母的贴身丫头，专门伺候她的起居。包括王夫人，谁都不敢对贾母说不，只有鸳鸯敢，而且贾母也只听她一人的话。可见，她在贾母心目中的地位是很高的，就连王熙凤和贾琏也都要尊她一声“姐姐”。
作为一个奴仆，能有如此待遇，在明争暗斗的贾府没两下子真本事是不行的。鸳鸯不仅是伺候贾母周全，她的胆识也与众不同，“鸳鸯女无意遇鸳鸯”一节里，她无意中撞见了正在私下约会的司棋，作为丫头有这种事情，非同小可。司棋给她下跪，求她不要说出去。要是换了一般的人早就跑去邀功请赏了。但鸳鸯牢牢守住了这个秘密，她知道事关司棋的生死。可见她是一个特别有担当，特别讲情义的人，和那些只知道讨好主子的奴仆是完全不同的。
从“史太君两宴大观园”这一节里又充分体现了鸳鸯的机灵和做人的滴水不露。为让贾母解闷，她和凤姐合伙导演了一出闹剧，让刘姥姥出尽了洋相。饭桌上一句“老刘老刘，食量大如牛：吃个老母猪，不抬头。”逗得贾府主子奴才笑翻了天，着实让贾母开心了几日。但是，事后鸳鸯主动向刘姥姥赔不是，待刘姥姥临走，又送她很多衣物药品，周济这个贫寒的农村老太婆。而刘姥姥也是世事洞明的人，她当然知道鸳鸯并不是存心要自己难堪，只不过是为了给贾母开开心而已，贾母一高兴，众人皆大欢喜。她又能得到贾府很多馈赠，何乐而不为呢？从中可以看出鸳鸯处世的周到，待人的平和，连一个贫穷的乡下的老婆子她也不会轻慢。
那么，她的长相怎么样呢？借邢夫人的眼睛，我们看到她“蜂腰削背，鸭蛋脸，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑”。用王熙凤的话说是“水葱似的”，难怪好色如命的贾赦都是儿孙满堂的人了还想着讨她来做小妾。
贾赦看上了鸳鸯，于是找邢夫人商量。邢夫人一心只知道讨好贾赦，怎敢不应允呢？她又主动来找王熙凤商量，王熙凤天天往贾母那里跑，对鸳鸯怎会不了解？知道鸳鸯素来是个极有心胸气性的丫头，不会答应这样的事。秉性愚弱的邢夫人急于讨好贾赦，竟亲自来说媒，她对鸳鸯说：“你一进去了，就开了脸，封你做姨娘，又体面，又尊贵。”在她们看来，能做“小老婆”是主子给予的荣耀和恩赐，结果鸳鸯一言不发，给她碰了个软钉子。
贾赦不甘心，又找鸳鸯的嫂子说情，被鸳鸯骂了个狗血喷头：“怪道成日家羡慕人家的丫头做了小老婆，一家子都仗着他横行霸道的，一家子都成了小老婆了，看的眼热了，也把我送进火坑里，我若得脸呢，你们在外面横行霸道，我要不得脸，败了时，你们把王八脖子一缩，生死由我去！”一番话既深刻又沉痛，小老婆表面的风光与处境的险恶，都被鸳鸯看得清清楚楚。
在其他人眼里，不费吹灰之力就得到半个主子的地位，真是意想不到的好事，鸳鸯似乎有点不识抬举了。
其实，鸳鸯对这件事如此之坚决与她的清醒是分不开的。整个贾府勾心斗角，小老婆的地位相当尴尬，连小戏子也不把贾政的妾赵姨娘放到眼里。就是有头有脸的平儿，当贾琏两口子生气闹架，就拿她当替罪羊，你一巴掌，我一脚的。
更重要的是，贾府的男人们一味的贪色淫乐，用紫鹃的话说“就是娶个天仙来，也不过三五天的事，过后就撂在脖子后了。”他们怎么可能有真情呢？尤其贾赦已经是年过半百的人了，小老婆娶了一屋子，连贾母也看不惯他的好色。这些鸳鸯当然一清二楚，她怎么能相信贾赦会给她幸福？她怎么能相信这是一件好事？
鸳鸯是清醒的，她明确看到了自己的前程——那就是没什么前程。所以，作为一个妙龄女子，她能在贾母死了之后决然自缢。这不仅是对贾赦一干人的反抗，也是对无数和她一样的女子们共同的灰色未来的反抗。
鸳鸯是大观园里为数不多的清醒者，但这份清醒也是一种更加刻骨的悲哀。