所谓朝贡，是君主时代藩属国或外国的使臣朝见君王，敬献礼物。所谓“称臣纳贡”是也。
本文所言之朝贡，不是泛论，但指党项人西夏人对中原王朝对宋朝的朝贡。
这里所说的沉重，不是朝贡者的感受，而是被朝贡者的苦衷。
辩证法在历史演进中的表现是极为丰富与鲜活的。
据《册府元龟》等史料记载，党项诸部对中原王朝的朝贡，以后唐时期最为频繁。从公元924年（庄宗同光二年）至公元935年（末帝清泰二年），即有朝贡十七次。朝贡的物品主要是马匹、骆驼。对于这些朝贡，后唐一是要付马值，按货付钱，“酬赏增倍”，比一般市场上买的马、驼要付更多的钱，而且“馆谷锡赍”，招待使者，别赐绵彩，“所费甚巨”。据《册府元龟》记载，“帝（后唐明宗）自临驭，欲来远人，党项之众竞赴都下。尝赐酒食于禁庭，醉则连袂歌土风以出。凡将到马，无驽良并云上进，国家虽约其使价以给之，并计其馆谷锡赍，每岁不下五六十万贯，侍臣以为耗蠹中华无出于此”。期间有大臣进言，陈述这种无序、泛滥的朝贡的危害，并提出了解决的办法，只允许首领入贡，对其他人则在边境置榷场互市。明宗天成四年（929年），后唐也曾下令：“沿边置场买马，不许蕃部直至阙下。”但明宗的大脑又短路了，他以为，“尝苦马不足，差纲远市，今蕃官自来，何费之有？外蕃锡赐，中国尝道，诚知损费，理不可止”。他以为朝贡是对后唐有利的好事，因此那道“不许蕃部直至阙下”的诏令等于自动废止，朝贡日隆，“蕃部羊马不绝于路”。这样做的结果是：“天下尝支草粟者近五万匹，见今西北诸蕃部（包括党项）卖马者往来如市，由邮传之费，中估之价，日四五千贯……国力十耗其七，马无所使，财赋坐销，朝廷将不济”。这次，后唐明宗终于明白了，采纳了臣子的建议，“敕沿边藩镇，或有蕃部卖马，可择其良壮给券，具数以闻”。朝贡之风自此衰减。后唐之后，后晋、后汉、后周各朝，鉴于后唐的教训，只于沿边设互市易马，限制朝贡。
党项人建立西夏政权之前，李继迁、李德明时期，朝贡仍是其获取财政支持的重要内容。李德明时期，党项人入宋朝的贡使共十四次，李元昊称帝后，虽然仍有朝贡，但因双边关系的变化，战和交替，朝贡也时断时续。其后，西夏朝贡的对象主要是辽与金。
向人朝贡，给别人送东西，还能上瘾，是历史奇观。送东西能将接受东西的人整垮，更是历史奇观。
朝贡是一种贸易，一种对蕃人对党项人有利的贸易。也是少数民族顺应形势，将坏事变成好事的智慧之举。
在中华民族的发展史上，很长时期，或分布着宗主国与附属国，或数国并立。其交往的方式，有战争，也有经济、文化等方面的交流、交通、交融。在这些交往中，窃以为，中原人汉族人更加注重面子，需要的与得到的，虚的多，实的少。而周边少数民族，恰好相反，更加务实，所以得到的，虚的少，实的多。这些事，让后人读完史籍后，只能做轻声的叹息。
2006.11.30