通晓中国历史的毛泽东曾经说过：“枪杆子里出政权。”的确，在中国历史上，绝大多数的改朝换代都是通过战争实现的。正如五代十国时期（公元907—979年）一个将领说的那样：“天子宁有种耶？兵强马壮者皆能为之。”中国历史上的开国君主基本上都是能征善战之人。可是在中国历史上偏偏有这样一位开国君主，他一生亲自指挥过22场战役，却仅仅获胜过三次。如此低的胜率，放到今天，要是让他去执教一支球队，恐怕他早就下课了。然而他凭借着自己执着的性格，不仅没有被乱世的腥风血雨所吞噬，反而三分天下，成就了一番帝王之业，这个人就是蜀汉（公元221—263年）的开国皇帝刘备。
刘备生于东汉（公元25—220年）末年，涿郡（今河北涿县）人。他是汉景帝（公元前156年—公元前141年在位）之子中山靖王刘胜的后代，所以小说《三国演义》里面经常称他为“刘皇叔”是有依据的。然而落毛的凤凰不如鸡，等到刘备这一辈的时候，家里已经彻底败落了，以至于刘备和母亲只能每天靠编织和贩卖草席和草鞋过日子。可是刘备人穷志不穷，从小就表现出超乎常人的志向。他住的村子有一棵桑树，高达五丈，而且枝繁叶茂，远远望去就像是一个小车的车盖。刘备有一天跟小伙伴们一起在树下玩，玩着玩着就指着这棵大树说：“将来我要是当了天子，就要坐有跟这棵树一样大的车盖的车子！”这时候他的叔叔刘子敬正好路过，听到这话吓了一跳，赶忙骂刘备说：“黄口小儿，瞎说些什么！小心朝廷知道了，把咱们满门抄斩！”
然而一个人胸中的志向是掩盖不住的。刘备的母亲很快也发现了儿子非同常人，她从牙缝里省出钱来，让刘备去拜当地一个饱学名士卢植为师，精研学业。刘备的一个叔叔经常接济他上学，他的婶婶问：“你那侄子一副穷酸相，将来估计也没什么出息，你何必这么做呢？”他叔叔摇摇头说：“你懂什么他有一股执着的劲儿，将来必成大器！”也真奇怪，虽然刘备出身贫寒，可是却很有人缘，与出身官宦的公孙瓒等人相处得都很好，许多年轻人争相追捧他。有两个商人路过涿郡，只见了刘备一面就觉得他气度不凡，给了他很多钱。刘备就用这笔钱拉拢周围的人，等待着时机。
这个时候，东汉王朝的统治已经彻底走向没落。朝廷内部，宦官与外戚轮流执政，朝政一片黑暗。而政府对老百姓横征暴敛，人民早已苦不堪言。于是在张角等人的领导下，黄巾起义爆发，东汉王朝赶忙命令各地官僚组织武装予以镇压。刘备也组织了一支小部队，参与到战争当中去。黄巾起义被镇压后，刘备获得了一个安喜（今河北定县东南）县尉的小官，负责当地的治安，日子本来也过得平安无事。
可没想到有一天，刘备突然听到一个消息，说向他这样靠镇压黄巾起义受职的小官，朝廷都要派人加以裁撤。很快，负责来裁撤刘备的督邮来了。刘备实在气不过，就想去跟他理论一下，结果这个督邮也知道得罪人的事情不好办，就假装生病，住在旅社里面不见刘备。刘备见状，更是火冒三丈，直接冲进旅社，把督邮拖出来绑在树上，用鞭子痛打了他一百多下，然后拔出刀子准备把他直接杀了。这件事情在小说《三国演义》中，被安排到了张飞的身上。这个督邮连连哀求饶他一命，说他也只是奉命行事。刘备把刀一扔，仰天长叹：“我刘备出生入死，好不容易混了这么个小官，朝廷居然都不让我好好做，天理何在！自古豪杰都是被逼出来的，既然此处不留我，不如出去闯荡，说不定将来可以拜将封侯，也好光耀门庭！”于是他放了督邮，率领一些人马离开，从此开始了自己艰苦创业的岁月。
此时天下已经大乱。董卓进京，任意废立皇帝，东汉政权名存实亡，各路诸侯纷纷割据一方，互相攻杀。刘备带着这支小部队在乱世中东征西讨，连一块根据地都没有，但是执着的劲儿鼓舞着他一直干下去，不要气馁。也正是在他人格魅力的感召下，关羽、张飞、赵云等能征善战的名将纷纷投到他的帐下。而这种人格魅力甚至帮他度过一次危机。那是刘备在平原郡（今山东平原一带）的时候，这里有个叫做刘平的地方豪强看不起他，就派了一个人去刺杀他。这个刺客想慢慢接近刘备之后再伺机下手，就假装要来投靠他。没想到刘备对他热情招待，还对他慷慨激昂地说：“本将军现在的确是兵少将寡，可本将军相信，经过慢慢的打拼，迟早能成就一番大事业！”这个人再也忍不住了，起身下拜，说：“实不相瞒，我并不是真的要来投靠你的，而是有人派来的刺客。但是我觉得你的确胸有大志，而且吃了这么多败仗，居然还不放弃自己的追求，早晚必成大事。我走了，请多保重！”刘备长出了一口气，更加坚定了自己成就一番事业的决心。
当时，曹操率兵攻打徐州（今江苏徐州一带），徐州牧陶谦缺兵少将，紧急向邻近的人马求援。许多诸侯都畏惧曹操的兵力，不敢来救。刘备闻讯后，不顾自己只有几千人马的事实，倾巢而出去支援徐州，居然与其他各路援军一起将曹操打跑了。此后刘备就归附了陶谦。陶谦死后，徐州地方的大家族都认为刘备这个人老实厚道，而且敢想敢干，就纷纷请刘备担任徐州牧。刘备推辞再三，最终接受了。
然而好景不长。不久，刘备与袁术之间发生战争，留下张飞镇守下邳（今江苏西部一带）。结果张飞要处死一个部将曹豹，曹豹一跺脚，索性投降了吕布，并指引他过来打下了下邳，并俘虏了刘备的家属，整个徐州也被吕布控制了。当张飞单枪匹马逃到刘备军中，哭着告诉他徐州失陷的消息后，刘备瞪大了眼睛半天没说话。是啊，自己辛苦多年，好不容易有了一块根据地，就因为张飞的鲁莽给丢了，谁能不沮丧呢？但是刘备毕竟就是刘备，他安慰张飞说：“算了，反正徐州本来也就不是我的，丢了就丢了吧，都是天意。留得青山在，不怕没柴烧，有你在，还愁什么地方打不下来？”
可是毕竟刘备的妻儿还在吕布手里啊！无奈之下，刘备只好亲自去向吕布投降。吕布毕竟是新来这里，为了收买人心他假装大度地说：“玄德公义薄云天，众人皆知，此次取徐州也并非我蓄意为之。就麻烦玄德公替我镇守小沛（今江苏沛县）吧！”于是乎，原本徐州的主人刘备变成了新主人吕布的手下，又一次寄人篱下。
很快，吕布后悔了，又派兵来打刘备。刘备知道自己不是吕布的对手，赶快投奔曹操，最终与曹操一同将吕布剿杀。于是曹操把刘备带到了他所实际控制的东汉政权所在的许都（今河南许昌），经常请他到自己家吃饭，并与他一起坐车出游。刘备知道曹操不把自己当回事，就整天在自己的府邸里面种菜，以示与世无争，来麻痹曹操。
有一天，刘备正在菜园里面，曹操派人找他去喝酒。喝着喝着，曹操问刘备：“玄德公，你看当今天下谁算得上英雄？”刘备说：“河北袁绍，四世三公，门生故吏满天下，又拥有几个州的地盘，算得上英雄吗？”“袁绍徒有其表，色厉内荏，外强中干，怎么能算英雄呢？”“荆州（今河南西南、湖北、湖南一带）牧刘表，爱惜人才，恩泽百姓，算得上英雄吗？”“刘表虽然爱才但是不用才，而且胸无大志，目光短浅，怎么能算英雄呢？”“江东孙策，年少得志，英气勃发，算得上英雄吗？”“孙策太年轻，锋芒毕露，不知收敛，早晚要死于非命，算不得英雄。”刘备又说了许多地方诸侯的名字，曹操通通摇头予以否决。
最后刘备问曹操他觉得谁是英雄，曹操一字一句地说：“当今天下英雄，只有你和我而已。袁绍那些人，何足挂齿！”说着就紧紧盯着刘备，看刘备的反应。刘备一听曹操的话，吓了一跳，虽然他的心理素质甚好，但还是经不住这样的突然袭击，手里的筷子一下子掉了。也是天助刘备，几乎在曹操发话的一瞬间，天上正好一个响雷，刘备赶忙说：“这个雷太响了，吓得我筷子都掉了。”曹操一听这话，就觉得刘备也不过如此，就放松了对他的警惕。这就是后世流传的“青梅煮酒论英雄”的故事。后来刘备趁机脱身，重新控制了徐州，但是很快又被曹操打败。吃了败仗的他被迫再次流亡，几经辗转，最终投奔了荆州牧刘表。
正如曹操所评价的那样，刘表虽然可以给刘备一块安身之所，但毕竟卧榻之侧，岂容他人鼾睡，他也绝不允许刘备在自己的地盘上有任何发挥才能的机会。刘备就像被放进了一个保险柜，虽然不必再像以前那样被人家打得东奔西跑，可是想要扩充自己的势力也的确是难于登天。不知不觉又过了几年，刘备已经从刚刚开始打拼时候的热血青年，变成了一个饱经风霜的中年人。眼看着太阳一天天东升西落，四季一年年地轮回变换，刘备想想自己从小的凌云壮志，经常感慨万千。有一次刘表请刘备吃饭，刘备吃到一半去上厕所。回来的时候，刘表看见他泪流满面，就问他怎么回事。刘备说：“刚才我看到我大腿内侧上的肉虚长了好多。这就是因为我这几年整天只能闷在家里，好久没有骑马打仗的结果。时光易逝，人生易老，我却还没有成就什么功业，真是惭愧啊！”人生的境遇有时候的确是不能抉择的，但是人能够抉择的是自己的心态。金麟岂是池中物，一遇风云便化龙。刘备的这种执着的心态，决定了一旦机会来临，他就一定可以功成名就。
有一天，有一个年轻人来找刘备，刘备不认识他，就把他当成一般的宾客和其他士子一起接待了。宴会结束后，其他人都走了，只有这个年轻人坐在那里不走。刘备当时闲得没事干，正巧手边有一条牛尾巴，就拿它编织了起来。这个年轻人看到这一幕，走过来摇摇头说：“一直听说玄德公胸怀大志没想到就是个整天忙着编牛尾的人，真是徒有虚名啊！”刘备一听这话，觉得此人有话要说，连忙丢了牛尾说：“我刚才只不过无聊罢了。还望先生赐教！”“你说刘表是曹操的对手吗？“不是。”“那你呢？”“更不是了。”“既然你自愧不如，你还不想着提升自己？”于是给提了一些关于改良民政的建议。刘备听了觉得很有道理，时间一长，对他也更加器重。这个人不是别人，正是诸葛亮。
为了请诸葛亮正式出山，刘备三顾茅庐。最后一次草庐谈话中，诸葛亮将自己为刘备量身定做的计划和盘托出：“眼下曹操挟天子以令诸侯，又打败了袁绍，统一了北方，其地位已经不可撼动。江东经过孙氏父子三代人的经营，也已经成为一块稳定的地盘，我们可以与他联合共同抗曹。荆州乃兵家必争之地，而刘表父子都是碌碌无为之辈，这简直是老天要把这块宝地赐给您，您可千万不要错过。”“仅仅有荆州就足够了吗？”刘备问道。
“然而荆州虽然是用兵的好地方，但是却不能养兵。”诸葛亮在地图上一指：“而巴蜀这个地方，号称天府之国，物产丰富，人口众多，又地势险要。当年高祖皇帝就依靠他打败了项羽，建立了大汉。而益州（今四川、重庆一带）牧刘璋懦弱无能，根本无法守住那里。如果您得到了荆州和益州，一旦天下有变，就派一员上将率兵从荆州出发进攻南阳（今河南南阳一带）、洛阳（今河南洛阳一带），您再亲率大军从益州出发进攻关中，两路夹击，定能问鼎中原，成就大业！”
听了诸葛亮的分析，刘备就像一个已经瞎了很久的人突然复明一样地高兴。想想自己这么多年来到处碰壁，就是因为没有一个高明的人给他指明奋斗的方向。现如今，有了诸葛亮的指引，再加上自己执着的精神，刘备对自己成功的信心自然倍增，觉得自己的苦难快要到头了。
机遇与挑战总是并存的。不久，刘表去世，曹操亲率大军南下，刘表的儿子刘琮不战而降。听到这个消息的刘备气得火冒三丈，却又无可奈何。自知不是曹操对手的他，只好再一次干起了自己的老本行——逃跑。这次逃跑非同寻常，由于刘备一向宽厚待民，老百姓对他感恩戴德，纷纷跟随刘备出逃。结果老百姓加上刘备的人马，居然有几十万之多。老百姓走不快，所以每天只能走十几里路。有人劝刘备说：“曹操的追兵近在咫尺，要是再这样下去，我们都要完蛋了！还是抛弃老百姓，先走了再说吧！”刘备看着百姓们对自己期盼的眼神，叹了口气说：“成大事者都要以民为本。老百姓跟随着我刘备是对我有信心。要是我抛弃了他们，就是丧失了民心，还谈何大事！”
刘备爱民如子，曹操可不会给他这样的机会，他很快亲率五千轻骑兵日夜兼程，一天一夜就追上了刘备。刘备连老婆孩子都来不及管，在赵云、诸葛亮等人的保护下杀出重围，等到了落脚之处一看，只剩下了几十个人。当时已经是晚上，一群人只能在野外露营。刘备看着满天的星空，想想自己现如今真是惶惶如丧家之犬。荆州已经被曹操占了，说不定何时就能追杀到此，怎么办？难道要像刘琮那样投降曹操吗？不能！别说现在手中还有几十个人马，就算战斗到最后一个人，也不能像一个胆小鬼那样退缩！否则怎么对得起那些为自己战死的将士？怎么对得起至今仍追随自己的部下？谁都可以丧失信心唯独他自己，作为统帅的刘备，绝对不行！
就当刘备在内心的煎熬中度日如年的时候，江东的孙权派鲁肃来与刘备接洽联合抗曹的事情，经过诸葛亮等人的一番努力，合作事宜洽谈成功，刘备一生中最大的难关终于渡过了紧接着，孙刘两家联手，在赤壁之战中打败曹军。从此以后刘备的事业一日千里，先后夺取了荆州和益州。公元220年汉献帝（公元189—220年在位）被废，刘备趁机在益州称帝，建立蜀汉政权，实现了三分天下的霸业。在登基的时候，刘备心中不禁感慨道：“当年我向曹操列举的那些所谓的英雄，早就已经被湮没在这乱世之中。而我，一个当年到处寄人篱下的小头目，居然成就了帝业。要是没有几十年如一日的坚持，我哪有今天啊！”
其实比较一下不难发现，刘备跟《水浒传》里的宋江还真有一些相似之处。宋江这个人看上去一无是处，文不如吴用，武不如林冲，可是梁山的好汉们对他的忠贞至死不渝，即使跟着他被招安也无怨无悔。刘备也是一样，他文不如诸葛亮，武不如关羽，可却能把这些精兵强将纷纷团结在自己的周围，并在屡战屡败的情况下成就了帝业。归根结底，还是因为刘备自己对于成功有一种异乎常人的自信，才能吸引越来越多的人为己效力。西方有句名言：自助者天助。每个人要想有所成就，固然要依靠别人的帮助，可是前提是自己必须要有自强不息的精神。如果你自己都对成功没什么信心，又有谁会对你有信心呢？